À l'Emirates Stadium d'Arsenal, un groupe de footballeurs et d'anciens joueurs ont troqué leurs maillots contre des toges et des mortiers — célébrant leurs diplômes lors de la cérémonie de remise des diplômes 2026 de la PFA Business School.

Parmi les diplômés figuraient le milieu d'Everton Kiernan Dewsbury-Hall et l'attaquant de Coventry City Taiwo Awoniyi, tous deux ayant obtenu un diplôme de troisième cycle en direction sportive mondiale du football tout en poursuivant leur carrière de joueur.

Étudier le matin d'une finale de Ligue des champions

L'ancien capitaine de Chelsea Cesar Azpilicueta a pris la parole devant la promotion, racontant comment il avait consacré une partie de la matinée précédant la finale de l'UEFA Champions League 2021 à ses cours — une routine qui l'avait aidé à calmer ses nerfs avant de mener Chelsea à une victoire 1-0 sur Manchester City à Porto.

"Normalement, je fais une sieste après le déjeuner si le match est en soirée, mais ce jour-là c'était impossible," a déclaré Azpilicueta à BBC Sport. "Mes études m'ont aussi aidé à me concentrer et à progresser en dehors du football."

Azpilicueta, qui a pris sa retraite à la fin de la saison dernière après des passages à l'Atletico Madrid et à Séville, a préalablement obtenu un MBA à l'Université Harvard durant ses neuf ans à Chelsea — une démarche entamée après avoir signé professionnel à l'Osasuna, son club formateur, à 17 ans. Il affirme ne pas vouloir se précipiter vers sa prochaine fonction, mais est catégorique : "Ce n'est pas seulement une préparation à l'après-football. C'est aussi l'occasion de devenir une meilleure version de soi-même dans sa carrière de footballeur."

Dewsbury-Hall : toujours en quête de progression

Dewsbury-Hall, 28 ans, a pris le train depuis le Merseyside jusqu'à Londres pour assister à la cérémonie. L'ancien milieu de Leicester City et Chelsea, aujourd'hui en grande forme à Everton, estime que ce diplôme est le prolongement naturel de sa volonté de continuer à se développer.

"J'espère qu'il me reste encore longtemps dans le football. Mais en tant que personne, j'essaie toujours d'apprendre et de progresser en dehors du terrain," a-t-il confié à BBC Sport. "Si un jour une opportunité se présente, j'aurai heureusement quelque chose pour m'aider."

Il reconnaît avoir reçu des "regards étranges" en étudiant sur une tablette lors des trajets retour après des matchs à l'extérieur — sans en être gêné pour autant. "Vous seriez surpris du nombre de personnes intelligentes qu'il y a dans le football," a-t-il ajouté. "Qui sait où ça mènera ?"

La promesse d'Awoniyi à son père

Awoniyi, 29 ans, a rejoint Coventry City en provenance de Nottingham Forest cet été et continue de représenter le Nigeria alors que les Super Eagles tentent d'accrocher leur qualification pour la CAN 2027. Ce diplôme est sa troisième qualification académique, après une licence en gestion des affaires et un premier diplôme.

Son père, Solomon, est réputé pour l'importance capitale qu'il accordait aux études — une exigence qui a failli, à plusieurs reprises, détourner Awoniyi du football. Né à Ilorin, l'attaquant a progressé à travers l'Imperial Soccer Academy et Liverpool avant de se faire un nom en Allemagne avec l'Union Berlin.

"J'ai toujours pensé que l'éducation était importante. C'était une promesse faite à mon père : si je jouais au football, je continuerais à étudier," a déclaré Awoniyi. "C'est ce que j'ai fait et j'en suis fier."

Il s'exprimait quelques mois après une blessure terrifiante survenue en mai 2025, lors d'une collision avec un poteau lors d'un match de Nottingham Forest contre Leicester City — une rupture intestinale qui l'avait plongé dans un coma médicalement induit. Cette épreuve a renforcé sa conviction qu'il y a bien plus dans la vie que le football.

"Il y a beaucoup de choses plus importantes que le football," a-t-il dit. "Oui, le football est notre passion, mais nous sommes des êtres humains normaux aussi, et c'est peut-être quelque chose que le monde ne voit pas toujours."

Un cursus conçu autour du calendrier footballistique

Le programme de la PFA Business School est structuré pour s'intégrer à une carrière professionnelle, avec des séminaires planifiés de façon à éviter tout conflit avec les matchs et les entraînements. Des sessions animées par des personnalités du secteur — dont le directeur général de Brighton, Paul Barber — permettent aux étudiants de comprendre le fonctionnement des différents rouages de l'économie du football.

Le défenseur de Wycombe Wanderers Steve Cook, ancien capitaine de Bournemouth en Premier League, a également obtenu son diplôme, reprenant des études formelles pour la première fois depuis le lycée alors qu'il approche de la fin de sa carrière.

La promotion de cette année pourrait bien voir émerger les entraîneurs, dirigeants et directeurs sportifs qui façonneront la prochaine génération du football.