Tony Pulis estime que les managers de football peuvent tirer des enseignements puissants des commandants militaires et des grands leaders historiques — et il cite Napoleon Bonaparte parmi les figures les plus instructives qu'il ait étudiées tout au long de sa carrière.

En pleine trêve internationale de novembre — une période qui correspond également à la haute saison des licenciements dans le football anglais — Pulis revient sur ce que font les managers entre deux postes, comment ils se reconstruisent, et pourquoi rester curieux est aussi important que n'importe quel exercice tactique.

Le coup de téléphone qui a tout changé

Pulis a été démis de ses fonctions lors de son premier poste de manager à Bournemouth, alors en troisième division anglaise (l'actuelle League One), il y a plus de 32 ans. Il décrit cette expérience comme dévastatrice — le genre de coup professionnel capable de faire définitivement sortir un manager du circuit.

Deux jours après son licenciement, le légendaire Jim Smith, entraîneur de Portsmouth, l'a appelé. Son message était direct : un manager n'est véritablement éprouvé que lorsqu'il a été licencié au moins trois fois. Son conseil — quitter le canapé et trouver la prochaine opportunité — est resté gravé dans la mémoire de Pulis pour le reste de sa carrière.

Pulis a depuis transmis ces mêmes mots à d'autres managers en difficulté après avoir perdu leur poste, conscient que l'impact émotionnel d'un licenciement est rarement compris par ceux qui sont extérieurs au milieu.

Recrutement, apprentissage et l'art d'observer les joueurs

Lorsque Bruce Rioch — alors en pleine réussite à Bolton avant de rejoindre Arsenal — a invité Pulis à travailler comme recruteur pendant l'été 1994, l'opportunité s'est révélée transformatrice.

Après une saison entière passée dans les tribunes et les kops, Pulis a conclu que identifier les bons joueurs pour chaque niveau du jeu était le facteur déterminant par excellence dans la réussite d'un manager. Le caractère, le coaching et la motivation comptaient, certes — mais tout commençait par le recrutement.

Cette conviction a rapidement été validée. Nommé manager de Gillingham l'été suivant — un club classé 89e sur 92 dans les quatre premières divisions du football anglais — Pulis a reconstruit l'effectif avec des joueurs repérés lors de son travail pour Rioch et Bolton. Gillingham a terminé deuxième de l'actuelle League Two et a obtenu sa promotion dès la première saison de Pulis.

Napoleon Bonaparte et les leçons de l'Histoire

Entre ses différents postes, Pulis a élargi sa formation bien au-delà du football. Il a visité des clubs comme Bayer Leverkusen, Athletic Bilbao et RB Leipzig — ce dernier à une époque encore précoce de son ascension dans le football allemand — et a étudié les grandes campagnes militaires avec la même rigueur qu'il appliquait à l'analyse de matchs.

Napoleon est devenu une véritable obsession. Pulis était fasciné par l'attention aux détails du commandant français et par sa capacité à inspirer une loyauté farouche chez ses troupes. En 2019, un journal français a invité Pulis en Corse pour offrir une perspective britannique lors des célébrations du 250e anniversaire de Napoleon — un événement ayant attiré des visiteurs de toute l'Europe.

Le contraste entre le génie organisationnel de Napoleon et l'échec catastrophique de la Charge de la Brigade Légère lors de la Bataille de Balaclava a également retenu l'attention de Pulis. Il s'est rendu en Crimée pour fouler le sol où Lord Cardigan a mené la charge — un désastre qu'il attribue à des ordres mal transmis de Lord Raglan à Lord Lucan : un avertissement, selon lui, sur les dangers d'un commandement peu clair.

Shackleton et l'endurance du grand commandement

La dernière leçon mise en avant par Pulis vient de l'histoire du HMS Endurance et du leadership exceptionnel de Sir Ernest Shackleton, dont le partenariat avec son adjoint Frank Worsley a permis de maintenir l'équipage en vie après que le navire se soit retrouvé prisonnier des glaces de l'hémisphère austral.

Pour Pulis, le fil conducteur reliant Napoleon, Shackleton et le management de football est le même : la capacité à susciter la loyauté, à communiquer clairement et à maintenir ses hommes en mouvement quand les circonstances deviennent désespérées — des leçons, insiste-t-il, qui restent aussi pertinentes sur le banc de touche qu'elles l'ont jamais été sur le champ de bataille.