Le séjour au soleil de Tottenham Hotspur à Marbella la semaine dernière a poussé l'ancien manager Tony Pulis à réfléchir à ses propres méthodes de cohésion d'équipe — des méthodes bien différentes des retraites ensoleillées du football moderne.

Une autre époque, un autre esprit

Pulis reste convaincu que l'idée de sortir les joueurs de leur quotidien garde tout son sens. En tant que manager de Stoke, il emmenait régulièrement ses effectifs en Autriche en pré-saison pour évaluer la condition physique, observer les personnalités et forger l'esprit collectif qu'il jugeait indispensable pour traverser les débuts difficiles en Premier League.

« J'ai toujours cru en la construction d'une vraie famille dans le vestiaire », a-t-il écrit, soulignant que voir les joueurs créer des liens à l'entraînement ou au repas lui permettait de cerner chaque individu — ses forces, ses faiblesses et son caractère — sur le terrain comme en dehors.

Il soutient globalement la démarche du manager de Tottenham, Roberto de Zerbi. Avec tant de nouvelles recrues arrivées cet été, plusieurs d'entre elles tard dans le mercato, Pulis estime qu'un temps passé ensemble dans un environnement à la fois détendu et exigeant est exactement ce dont De Zerbi a besoin pour comprendre son groupe et ancrer ses principes tactiques.

Bière, sable et lits partagés à Blackpool

Le contraste avec ses années de joueur est pourtant saisissant. Dans les années 1970, la pré-saison de Pulis se résumait à trois jours à Blackpool — une pension de famille, des lits à trois-quarts partagés à plusieurs, des footings matinaux sur la plage et des matchs de sept contre sept sur un terrain de parc local qu'il fallait d'abord nettoyer.

Les soirées étaient libres : les joueurs pouvaient sortir boire quelques bières sans heure de rentrée imposée, à condition d'être prêts pour la plage à 8h du matin. C'était ce que les footballeurs britanniques appelaient des sessions de cohésion. Une culture de la boisson omniprésente traversait le jeu dans les années 1970 et 1980, des divisions inférieures jusqu'aux plus grands clubs — Liverpool, Manchester United et Arsenal en tête — qui dominaient alors le football anglais et européen.

Camps militaires et tunnels sous-marins

En début de carrière d'entraîneur, Pulis a poussé les limites encore plus loin en emmenant ses joueurs dans des camps militaires aux exigences physiques et mentales extrêmes. L'un de ces séjours conduisit Stoke à Exmouth, où les joueurs effectuèrent des circuits de cross-country sous une pluie glaciale, avec escalade et nage dans un tunnel obscur sous l'eau — des épreuves que Pulis accomplit lui-même aux côtés de son groupe.

Les après-midis au camp étaient consacrés à des exercices collectifs en intérieur : les groupes disposaient d'une vingtaine de minutes pour traverser une zone à l'aide de tonneaux et de planches sans toucher le sol. La nuit, les joueurs dormaient dans des lits superposés avec une simple feuille plastique sur le matelas et une fine couverture. Spartiate, concède Pulis — mais tout le monde s'y est investi.

Luxe alpin — et Real Madrid

Au fil de sa carrière et avec des budgets plus conséquents, Pulis a découvert Irdning, une petite ville des Alpes autrichiennes qui est devenue sa destination de pré-saison de prédilection pour de nombreux clubs. Le joyau du lieu est un bâtiment vieux de 1 000 ans qu'il surnomme « The Castle », avec piscines, grande salle de sport, saunas, hammams, spa et golf.

Le site a attiré de prestigieux voisins : le Real Madrid fréquentait le même hôtel si régulièrement qu'en 2007, le club espagnol accepta de disputer un match amical contre Stoke, les deux clubs ayant réservé simultanément le même établissement.

Téléphones, pubs et ce que les joueurs ont perdu

Pulis exprime une irritation particulière envers les téléphones mobiles, qu'il considère comme le principal obstacle moderne à la vraie connexion entre joueurs. Il se souvient d'être entré dans une salle à manger pour trouver des joueurs rivés à leur écran plutôt qu'en train de se parler — une scène qui, selon lui, mine la cohésion même que les stages de pré-saison sont censés créer.

La culture de la boisson des décennies passées a légitimement disparu, reconnaît-il, mais les managers doivent aujourd'hui redoubler d'efforts pour trouver d'autres moyens de rapprocher les joueurs dans une ère de distraction numérique permanente. Malgré le peu qu'il possédait matériellement en tant que jeune joueur, Pulis considère que sa génération avait quelque chose d'inestimable — des histoires, des amitiés et une fraternité dans le vestiaire qu'il a cherché à recréer tout au long de sa carrière d'entraîneur.