Arsenal a arraché une victoire 2-0 à Sunderland pour s'adjuger un neuvième succès consécutif en Premier League — une série que les Gunners n'avaient plus réalisée depuis la saison des Invincibles en 2003-04. Le score final aurait pourtant pu être bien plus serré si un passage clé de 121 secondes avait tourné autrement.

Le moment charnière du match

À la limite de l'heure de jeu, alors que Sunderland poussait fort, l'arbitre John Brooks a accordé un penalty aux locaux après une altercation entre Ezri Konsa et Dan Ballard sur corner. La décision a fait débat. Le manager Mikel Arteta était hors de lui, estimant que Ballard s'était laissé tomber dans ce qu'il a qualifié de chute façon judo, et que Konsa n'avait rien à se reprocher.

"C'est une roulade de judo de l'adversaire. Ezri [Konsa] ne fait rien. Regardez juste," a déclaré Arteta à BBC Match of the Day. "On a beaucoup de caméras et la VAR, on doit prendre la responsabilité de protéger le jeu. Aujourd'hui le jeu n'était pas protégé et ça aurait pu nous coûter le match et la dynamique — ce qui est vraiment, vraiment grave."

Arteta, déjà averti en première période pour avoir répétitivement quitté sa zone technique, est allé plus loin en conférence de presse. "Ça ne devrait jamais arriver, ce n'est pas juste, et je suis triste, très triste, dans ce sens," a-t-il dit. "C'est inacceptable, j'ai regardé ça 20 fois et je ne comprends pas pourquoi c'est sifflé."

L'ancien défenseur gallois Ashley Williams a appuyé la lecture d'Arteta. "Ce n'est absolument pas un penalty. L'épaule de Konsa est tirée vers le bas par Ballard et il tombe dessus — c'est comme un parfait jeté en judo. Très habile de la part de Ballard, mais en aucun cas un penalty," a déclaré Williams dans BBC Match of the Day.

D'autres se montraient moins indulgents. "Avec les nouvelles lois visant à supprimer les corps à corps, Konsa est complètement sur Ballard," a relevé l'ancienne milieu de terrain anglaise Karen Carney sur TNT Sports. L'ancien défenseur d'Arsenal Martin Keown a confirmé que la règle était claire : "Ballard tenait le bras de Konsa mais on prend le risque. Ils veulent l'éradiquer, il ne sert à rien de discuter."

Le génie de Raya change tout

Quoi qu'il en soit de la décision, c'est David Raya qui a tranché le débat. Le gardien d'Arsenal — n'en étant qu'à sa deuxième parade sur penalty en Premier League — s'est jeté de tout son long pour détourner la frappe d'Enzo Le Fee sur le poteau. Le ballon restait dehors, et en moins de deux minutes Arsenal avait fait basculer le score en sa faveur.

L'ancien manager de Brentford Thomas Frank, celui qui avait recruté Raya à l'origine, était dithyrambique. "Cet arrêt sur penalty est exceptionnel. Il sort tellement vite. Pour moi c'est le meilleur gardien de Premier League et l'un des meilleurs au monde," a dit Frank à BBC Match of the Day. Keown a ajouté : "Il est très important pour Arsenal et pour ce qu'ils accomplissent. Il était magnifique et ne reçoit pas le crédit qu'il mérite."

Arsenal a désormais gardé sa cage inviolée lors de cinq des six matches disputés toutes compétitions confondues cette saison, dont lors des trois déplacements — la continuité de la solidité défensive qui avait fondé le titre de la saison dernière.

Guimaraes se présente

Quelques instants après l'arrêt de Raya, le remplaçant Bruno Guimaraes a fracassé le premier but sous la barre transversale. Il a ensuite ajouté une frappe enroulée depuis les abords de la surface pour le second — un candidat au but de la saison qui l'a présenté avec éclat aux supporters d'Arsenal.

Le renfort estival à £75 millions en provenance de Newcastle avait connu des débuts difficiles à Arsenal, n'ayant pas disputé le moindre match depuis le Community Shield suite à une légère blessure aux ischio-jambiers. Sa prestation au Stadium of Light n'avait rien de timide.

"C'était un beau but. Tout le monde connaît mon passé — j'ai vécu une histoire incroyable à Newcastle," a confié Guimaraes à TNT Sports. "Mais maintenant j'essaie de créer une nouvelle histoire ici et je commence du bon pied."

Keown a résumé l'importance de la performance : "Ce but parle de personnalité et de caractère. Il disait : je vais laisser mon empreinte dans ce club. Il a bel et bien fermé la bouche du public — un joueur de classe, qui passe au niveau supérieur."

Arsenal a quitté le nord-est de l'Angleterre diminué, brièvement menacé, mais finalement inébranlable — neuf victoires d'affilée et toujours en chasse.