Riccardo Calafiori a voyagé en Italie avec Arsenal cette semaine en tant que footballeur transformé — un joueur dont l'évolution de défenseur central à Bologne en arrière gauche, probablement le meilleur de la Premier League, n'a rien d'ordinaire.

Quand Arsenal a recruté Calafiori il y a deux ans, il évoluait principalement en défense centrale à Bologne, et des doutes réels existaient au sein de son entourage quant à sa capacité à s'épanouir au poste d'arrière gauche au plus haut niveau. Ces doutes sont depuis longtemps dissipés.

"Il est l'arrière gauche le meilleur de loin dans ce championnat," a déclaré Jamie Carragher, dans l'un des éloges les plus catégoriques formulés à l'égard de l'Italien depuis son arrivée en Angleterre.

Un début de saison canon

Calafiori a abordé la nouvelle saison avec une autorité remarquable. Il a marqué lors de la victoire d'Arsenal au Community Shield face à Manchester City et délivré des passes décisives lors des victoires en Premier League contre Coventry et Aston Villa. Face à Chelsea, le VAR l'a signalé hors-jeu avant qu'il ne puisse alimenter son compteur — mais son influence sur le match n'en a pas été moins déterminante.

Sur l'action menant au but victorieux d'Arsenal — conclu par Martin Odegaard — la course intérieure de Calafiori face à l'ailier de Chelsea Christos Tzolis a contraint Pedro Neto à reculer en défense à cinq, plaçant davantage de joueurs de Chelsea derrière le ballon et scellant la domination d'Arsenal sur la rencontre.

"Il a dicté la formation de Chelsea," a analysé Carragher sur Sky Sports. "Partout où allait Calafiori, Neto suivait. Quand Calafiori descend, Neto recule pour former une défense à cinq. Chelsea oscillait entre une défense à quatre et une défense à cinq. Tout repose sur le positionnement de Calafiori."

Créer des espaces, changer les matchs

La course de Calafiori dans la surface a ensuite entraîné le défenseur central Maxence Lacroix hors de sa position, ouvrant un espace de 14,4 mètres entre Lacroix et Wesley Fofana. Ce couloir était exactement ce qu'il fallait à Arsenal pour que Kai Havertz feinte et laisse le ballon à Odegaard, qui a conclu sans difficulté.

La séquence rappelait étrangement le troisième but d'Arsenal au Community Shield. La même course en décrochage intérieur de Calafiori, la même feinte de Havertz et la même finition posée d'Odegaard — cette fois en exploitant l'espace entre Ruben Dias et Josko Gvardiol.

"Vous voyez l'espace entre les défenseurs centraux — c'est Calafiori qui le crée," a ajouté Carragher. "Voilà l'impact qu'il a sur les matchs au poste d'arrière gauche."

Partout à la fois

L'étiquette d'"arrière gauche" résume mal ce que Calafiori apporte à Arsenal. Sur une seule action offensive contre Chelsea en première mi-temps, il a traversé le terrain du côté gauche au côté droit — en seulement huit secondes.

L'ancien ailier d'Arsenal Leandro Trossard a peut-être offert la meilleure description du jeu itinérant de son coéquipier lorsqu'on l'a interrogé à ce sujet en novembre.

"Il surgit partout — dans les espaces, en tant qu'attaquant — cette imprévisibilité peut faire mal aux équipes adverses. Je sais ce qu'il peut faire et où il peut apparaître dans quelle position. Parfois je lui envoie un ballon sans regarder, et je sais qu'il sera là."

Calafiori n'est pas seul dans cette démarche. Ben White bénéficie de la même liberté tactique dans l'attaque d'Arsenal — il se classe premier en Premier League pour les courses de débordement cette saison, et quatrième pour les courses intérieures. White lui-même a décrit les exigences du poste sous la direction du manager Mikel Arteta lors de la saison 2023-24.

"Pour jouer arrière sous ses ordres, il faut être milieu central, défenseur central, ailier et numéro dix."

Un casse-tête tactique pour les adversaires

L'effet cumulatif du jeu positionnel fluide d'Arsenal en fait une équipe extraordinairement difficile à préparer. "Ils vous poussent à vos limites," a déclaré Xabi Alonso après que son équipe de Chelsea a quitté l'Emirates Stadium sur une défaite 2-1.

Calafiori incarne parfaitement cette difficulté. Ses déplacements sans ballon, sa capacité à surgir dans des zones inattendues et sa contribution directe aux buts font de lui l'un des défenseurs les plus déstabilisants du football européen — et l'une des principales raisons pour lesquelles tant d'équipes s'installent dans un bloc bas face à Arsenal.