Lorsque l'Espagne n'a pu faire mieux qu'un match nul et vierge face au Cap-Vert lors de son premier match du Mondial, Rodri s'est retrouvé au cœur des critiques. Ses détracteurs affirmaient qu'il faisait circuler le ballon trop lentement et lui attribuaient une part de responsabilité dans ce résultat décevant. Son sélectionneur, Luis de la Fuente, a refusé de cautionner ces propos.

« Il me semble incroyablement insultant que des gens puissent dire cela du meilleur joueur du monde, » a déclaré de la Fuente. « Les gens oseraient-ils dire cela d'autres considérés comme les meilleurs ? Mais parce qu'il est espagnol, on dit des choses sur les nôtres qu'on ne dirait pas sur les autres. Rodri est le meilleur joueur du monde. Même à 50 pour cent, il est meilleur que la plupart des autres milieux. Il apporte de la clarté, de la vision, de l'équilibre. Rodri est une inspiration pour nous. »

Six semaines et six victoires consécutives plus tard, cette polémique du soir d'ouverture semble déjà lointaine. L'Espagne est en finale du Mondial, et son capitaine a été le moteur de chaque étape du parcours.

La remarquable prédiction de Guardiola

Le joueur de 30 ans est arrivé au tournoi en portant le poids d'une saison domestique difficile — une campagne marquée par les séquelles de sa blessure aux ligaments croisés antérieurs de l'année précédente. Pourtant, en octobre, Pep Guardiola avait prévu exactement comment cette histoire allait se dérouler.

« Je lui ai dit, et il avait peut-être du mal à comprendre, ce n'est pas une question de six, sept, huit mois d'absence, puis de revenir et d'être le Rodri d'avant. Non. Vous savez quand Rodri sera au top ? À la Coupe du monde avec l'Espagne. À la Coupe du monde, il sera le meilleur Rodri. »

Ces mots font aujourd'hui figure de prophétie. Rodri aborde la finale de dimanche contre l'Argentine avec 655 passes réussies — un record absolu pour un joueur en phase finale de Coupe du monde. Il a été au cœur d'une Espagne qui a affiché une possession moyenne de 64 pour cent tout au long du tournoi, et lui seul a accumulé environ 20 pour cent de touches et 20 pour cent de passes supplémentaires par rapport à n'importe quel autre joueur de la compétition.

Des chiffres qui parlent d'eux-mêmes

Ses 62 passes qui franchissent les lignes dans le dernier tiers égalent le total enregistré par Toni Kroos pour l'Allemagne lors de leur victoire en Coupe du monde 2014, ce qui en fait le chiffre le plus élevé depuis ce sacre allemand. Seul l'ailier Alex Baena a créé davantage d'occasions parmi les joueurs espagnols.

Défensivement, Rodri a été tout aussi impressionnant. Il a réalisé le deuxième plus grand nombre de tacles du tournoi et figure parmi les leaders pour les ballons récupérés dans les zones médiane et offensive. Lors de la demi-finale de mardi contre la France — une équipe qui a partagé globalement la possession avec l'Espagne — Rodri a remporté 11 duels sur 15, dont les quatre duels aériens.

L'Espagne n'a encaissé qu'un seul but en sept matches, un bilan défensif auquel le travail inlassable de Rodri hors du ballon a largement contribué.

« Chaque fois que vous le regardez, il se propose toujours pour recevoir le ballon, » a déclaré l'ancien milieu de Chelsea John Obi Mikel dans The Rest Is Football. « Peu importe s'il fait une erreur, il est toujours disponible. »

Un leader sur et en dehors du terrain

Ceux qui ont entraîné Rodri dans ses jeunes années ne sont pas surpris par sa renaissance. Paco Lopez, qui l'a dirigé en équipe B de Villarreal, a confié à Sky Sports : « Il se distinguait par son intelligence footballistique, mais aussi parce qu'il savait très clairement comment un jeune joueur devait se comporter. Beaucoup de garçons peuvent se laisser distraire, mais lui a toujours compris ce qu'il fallait faire pour devenir professionnel. »

Ce professionnalisme s'est traduit par 627 minutes jouées sur 630 possibles lors de ce Mondial — un chiffre qui en dit long sur sa condition physique et son engagement mental après une blessure aussi sérieuse.

En dehors du terrain, des questions subsistent sur son avenir en club. Rodri n'a plus qu'un an de contrat à Manchester City, qui semble avoir identifié Elliot Anderson — recruté à Nottingham Forest pour 116 millions de livres sterling — comme son successeur à long terme. Pour l'heure, rien de tout cela n'a d'importance. Une seule victoire sépare Rodri d'une médaille de champion du monde, et au vu de sa forme sur ces cinq dernières semaines, peu de gens parieraient contre lui pour soulever le trophée dimanche.