Cristiano Ronaldo a fait face à la presse avant le huitième de finale de la Coupe du Monde opposant le Portugal à l'Espagne ce lundi, et a fait ce qu'il fait depuis toujours — réduire les sceptiques au silence par la seule force de sa personnalité.

L'homme de 41 ans, confirmant une nouvelle fois qu'il s'agit de sa dernière Coupe du Monde, a répondu aux questions sur sa forme et son avenir avec une défiance caractéristique. "Vous essayez de me tuer depuis 23 ans, mais vous devez avoir compris que ça ne sert à rien," a-t-il lancé aux journalistes. "C'est moi qui choisis [d'arrêter], pas vous."

Il a ajouté : "Quoi qu'il arrive demain, Cristiano Ronaldo partira la conscience tranquille — pas à 100 %, mais à 1 000 % — parce que dans la vie comme dans le football, j'ai tout donné."

Faut-il titulariser Ronaldo ?

Le sélectionneur du Portugal Roberto Martinez est face à un véritable dilemme. Ronaldo a inscrit trois buts dans ce tournoi — dont un penalty contre la Croatie en huitième de finale — devenant ainsi le premier joueur de l'histoire à marquer lors de six Coupes du Monde différentes. Pourtant, ses statistiques globales dressent un tableau plus nuancé.

Il a tiré 15 fois au but, soit presque deux fois plus que n'importe quel coéquipier, mais n'a créé aucune occasion. Dans trois des quatre matchs du Portugal, il a enregistré moins de 25 touches de balle — les chiffres les plus bas de toute sa carrière en Coupe du Monde. Sa moyenne de 4,4 courses dans le dos de la défense par match est bien inférieure à ses chiffres lors des deux dernières éditions.

Lorsque Martinez a remplacé Ronaldo contre la Croatie après son égalisation sur penalty, le remplaçant Goncalo Ramos est entré et a envoyé le Portugal en quart de finale lors d'un dénouement spectaculaire. Ce moment a renforcé les appels à titulariser Ramos contre l'Espagne au Texas.

Les deux plus larges victoires du Portugal dans ce cycle — 9-0 contre le Luxembourg et 9-1 contre l'Arménie — sont intervenues sans Ronaldo dans le onze, alimentant encore davantage le débat.

Martinez, lui, reste inflexible. "Son leadership et son travail dans le dernier tiers sont encore parmi les meilleurs au monde," a déclaré le sélectionneur lorsqu'on lui a demandé de justifier ses choix. Depuis sa prise de fonctions en 2023, il a titularisé Ronaldo dans la majorité des matchs du Portugal, ses absences étant essentiellement dues à des blessures ou des suspensions.

L'amour d'un peuple pour son plus grand icône

Les statistiques, cependant, peinent à traduire ce que Ronaldo représente pour le Portugal et pour les fans du monde entier. Les scènes de Toronto avant le match contre la Croatie en sont la parfaite illustration — des supporters ont brièvement bloqué une grande autoroute pour apercevoir la superstar de Madère.

"On parle du Portugal grâce à lui," a confié la supportrice Lucilia à BBC Sport. "Il n'oublie pas d'où il vient. Ronaldo compte plus pour le Portugal que n'importe quel homme politique."

Le supporter Joao a abondé dans le même sens : "Sur la scène mondiale, on n'avait vraiment personne après Eusebio. Ronaldo est arrivé et nous a fait rêver."

Fort de 146 buts en sélection — le record absolu — et d'une carrière de 23 ans au plus haut niveau, Ronaldo a reconnu sa propre évolution avec une franchise rare : "Je ne suis plus le joueur que j'étais." Pourtant, à sept mois de ses 42 ans, il reste le joueur le plus commenté du tournoi.

Que Martinez lui accorde sa place de titulaire face à l'Espagne ou qu'il récompense Ramos pour son but décisif, le match de lundi au Dallas Stadium (20h00 BST) pourrait bien marquer le dernier chapitre de l'une des carrières les plus extraordinaires du football.