Le retour de Leicester City en League One est loin d'être sans turbulences. Un match nul lors de la première journée, une défaite à domicile au deuxième match, et une frustration grandissante dans les tribunes — le manager Russell Martin se retrouve sous pression intense à peine quelques semaines après sa prise de fonction.
Les Foxes ont partagé les points à Notts County avant de s'incliner 2-1 à domicile face à Burton Albion. Ce résultat a suffi à pousser les bookmakers à ramener la cote d'une troisième relégation consécutive de Leicester — cette fois en League Two — à 33-1.
Un club en pleine tourmente
La chute de Leicester dépasse largement le cadre sportif. Les propriétaires thaïlandais King Power cherchent activement à vendre le club après 16 ans à sa tête, et un document de vente de huit pages est déjà en circulation pour attirer des acquéreurs potentiels. La famille Srivaddhanaprabha n'a publié aucun communiqué officiel.
Les difficultés financières du club s'accumulent depuis 2022, lorsqu'une politique de recrutement ambitieuse n'a pas permis d'atteindre les compétitions européennes. Les comptes ont révélé des pertes de près de £100 millions lors des deux exercices 2021-22 et 2022-23, et le club a écopé d'une déduction de six points pour violation des règles de rentabilité et de durabilité — une sanction applicable à la saison 2025-26.
Leicester a terminé la dernière saison de Championship à la 23e place, à cinq points du maintien.
Le bilan de Martin remis en question
Martin, 40 ans, a été nommé en juin pour trois ans, avec une réputation managériale déjà fragilisée. Depuis qu'il a conduit Southampton en Premier League via les play-offs en mai 2024, il n'a remporté que deux matchs de championnat entre Southampton et Rangers — où il n'est resté que 123 jours avant d'être limogé en octobre 2025.
Sa seule victoire en Scottish Premiership avec Rangers est venue grâce à un but dans les arrêts de jeu contre Livingston.
À Leicester, sa philosophie de jeu basée sur la possession — le club a conservé 73 % du ballon lors de la défaite contre Burton — divise les supporters avant même d'avoir pu faire ses preuves.
"Il n'était pas le choix préféré des fans," a déclaré Lynn Wyeth, membre du Foxes Trust. "Nous ne sommes pas particulièrement emballés par le football 'tippy tappy'. Ça ne fonctionne pas si les joueurs n'en sont pas capables."
Phil Holloway, de Leicester Fan TV, est allé plus loin : "J'ai peur que ce soit une équipe qui ne semble pas avoir assez de combativité pour un combat en League One."
Des motifs d'espoir malgré tout
Martin a trouvé quelques raisons d'espérer lors d'une défaite 3-1 en Carabao Cup contre Ipswich Town, le club ayant affiché des signes de progrès contre une opposition de Premier League.
"L'équipe est très jeune," a-t-il confié à BBC Radio Leicester. "Nous ne sommes pas ensemble depuis longtemps. Nous avons recruté beaucoup de joueurs, il y a eu beaucoup de changements. L'énergie au sein de ce club a été vraiment difficile pendant deux ans."
Parmi les nouvelles recrues figure Ilari Kangasniemi, défenseur central finlandais de 19 ans mesurant 2,01 m, présenté dans son pays comme le potentiel successeur de Sami Hyypia. Les ventes d'Abdul Fatawu à Ipswich Town et du jeune Jeremy Monga, 17 ans, à Manchester City ont permis de dégager des fonds, même si des joueurs encore bien rémunérés de l'ère Premier League demeurent dans l'effectif.
Samedi, Leicester se déplace à MK Dons, club où Martin a débuté sa carrière d'entraîneur. Ce sera un test supplémentaire pour un homme dont la réputation a rarement été aussi engagée.
Il y a 17 ans que Leicester City n'a pas évolué au troisième échelon du football anglais. La prochaine saison qui s'annonce pourrait constituer le prochain épisode d'une décennie tumultueuse ayant aussi compté un quart de finale de UEFA Champions League, une victoire en FA Cup et trois relégations.
