Joy-Lance Mickels soutient Manchester United depuis son enfance. Jeudi, l'international rwandais foulera la pelouse d'Old Trafford non pas en tant que spectateur, mais en tant qu'adversaire — devenant ainsi le premier joueur de son pays à disputer la phase principale de la Ligue des champions.

L'attaquant de 32 ans devrait mener l'attaque du club azerbaïdjanais Sabah lors de leur premier match de la phase de ligue de la Champions League à Manchester (20h00 BST). Sabah, fondé il y a seulement neuf ans, a décroché sa place dans la compétition en franchissant quatre tours qualificatifs aller-retour en tant que champions de la Premier League d'Azerbaïdjan.

« C'était le meilleur tirage au sort que nous pouvions espérer, à mon avis », a déclaré Mickels à la BBC World Service. « C'est encore mieux parce que nous allons jouer à Old Trafford. Manchester United est l'un des plus grands clubs du monde, ce sera donc un moment de fierté de fouler cette pelouse. »

Un parcours bâti sur la persévérance

Né et élevé en Allemagne, Mickels a débuté sa carrière dans les divisions inférieures du football allemand avant des passages aux Pays-Bas et en Arabie Saoudite. Il a rejoint Sabah pour la première fois en 2021, est parti en 2023, puis est revenu à la Bank Respublika Arena il y a deux ans pour son deuxième séjour au sein du club basé à Masazir.

« Mon parcours n'a pas toujours été simple ou linéaire », a-t-il confié. « J'ai joué à différents niveaux et dans plusieurs pays. Mais chaque expérience m'a aidé à grandir en tant que footballeur et en tant que personne. »

Mickels est qualifié pour représenter le Rwanda grâce à ses parents et a effectué ses débuts internationaux avec les Wasps en mars. Il a inscrit quatre buts lors de la campagne qualificative de Sabah, dont un but décisif ayant contribué à sceller une victoire 6-4 sur l'ensemble des deux matchs face au club israélien Hapoel Be'er Sheva — une affiche dont le deuxième acte avait été prolongé par un but à la 94e minute.

Écrire l'histoire pour le Rwanda

La portée du match de jeudi dépasse largement le cadre des clubs. Mickels mesure parfaitement ce que sa présence à Old Trafford représente pour le football en Afrique de l'Est.

« Je suis très fier de mes racines rwandaises », a-t-il déclaré. « Représenter le Rwanda tout en jouant la Ligue des champions, c'est quelque chose de très, très spécial. J'espère que mon parcours pourra inspirer les jeunes joueurs rwandais et leur montrer qu'avec la foi, le travail et la patience, il est possible d'atteindre le sommet du football. »

Un calendrier à la fois intimidant et exaltant

Le programme de Sabah en Ligue des champions comprend des rencontres à domicile contre Borussia Dortmund et Barcelona — même si, leur enceinte ne répondant pas aux réglementations de l'UEFA, ces matches devraient se tenir au Stade olympique de Baku. Leur campagne se terminera par un déplacement chez les champions en titre de Premier League, Arsenal.

Mickels a inscrit 19 buts lors de la saison où Sabah a remporté son tout premier titre de champion, mais il ne se fait aucune illusion sur l'ampleur du défi qui attend le club en Ligue des champions.

« Chaque match en Ligue des champions est spécial parce qu'on affronte certaines des meilleures équipes et des meilleurs joueurs d'Europe », a-t-il dit. « Nous voulons être compétitifs dans chaque match et montrer les qualités qui nous ont permis d'arriver jusqu'ici. Nous voulons repartir avec des points et nous allons compliquer la vie de tout le monde. »

Le manager de Sabah, Valdas Dambrauskas, possède lui aussi une histoire remarquable : il a utilisé ses gains lors de sa participation à la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ? pour lancer sa carrière d'entraîneur. Sous sa direction, un club créé il y a moins d'une décennie se prépare désormais à affronter certains des plus grands noms du football mondial.