La prestation de Bukayo Saka lors de la victoire convaincante 3-0 d'Arsenal contre Coventry, promu en Premier League, a suscité un optimisme grandissant parmi les supporters des Gunners quant à la défense du titre — et les signaux sont véritablement encourageants.

Le joueur de 24 ans avait terminé la saison dernière sur une note difficile, victime d'un problème au tendon d'Achille en mars. Il avait manqué sept matchs avec son club et une trêve internationale, avant de faire son retour pour aider Arsenal à décrocher le titre de Premier League pour la première fois en 22 ans.

Saka avait ensuite été remplacé en cours de finale de la Champions League, perdue face au Paris-St Germain à Budapest, et sa prestation avait été critiquée. Lors de la Coupe du monde, le sélectionneur anglais Thomas Tuchel avait également limité son temps de jeu — une décision que Saka avait acceptée comme un « pari » qu'il était prêt à assumer malgré la blessure.

Une Coupe du monde qui a laissé un goût amer

Saka n'a disputé que trois des huit matchs de l'Angleterre lors du tournoi et n'a joué que 357 minutes — soit 48 % du temps de jeu total de la sélection. Il a tout de même affiché six participations à des buts : trois réalisations et trois passes décisives, ces dernières étant partagées avec Anthony Gordon en tête des meilleurs passeurs anglais.

Son moment fort reste la petite finale, lors de laquelle il a inscrit un hat-trick dans le succès 6-4 contre la France — le meilleur résultat de l'Angleterre dans une Coupe du monde disputée à l'étranger. Il avait pourtant été absent lors de la défaite en demi-finale contre l'Argentine, bien qu'il ait été titulaire lors du huitième de finale contre le Mexique et du quart de finale contre la Norvège.

À l'issue du tournoi, Saka n'a pas masqué sa frustration. « La Coupe du monde ne s'est pas forcément déroulée comme je le souhaitais, pour moi et pour l'équipe également, » a-t-il déclaré. « Je me suis senti vraiment affamé après la Coupe du monde, après la fin de la saison. J'avais hâte de commencer cette nouvelle saison. »

Une préparation rigoureuse pour un nouveau départ

Cette faim l'a poussé à reprendre l'entraînement plus tôt que prévu. Il ne s'est accordé que sept jours de repos avant de se remettre au travail, et ses premières minutes cette saison sont venues en cours de match lors du Community Shield alors qu'Arsenal menait 3-0 contre Manchester City — un caméo qui a révélé une vivacité et une accélération qui avaient fait défaut en fin de saison dernière.

Face à Coventry vendredi, il a été électrisant. Le latéral droit Jay Dasilva n'a trouvé aucune réponse à sa vitesse et à ses déplacements, et Saka a couronné sa prestation en inscrivant le deuxième but d'Arsenal. Dans la zone mixte, il a été franc sur sa préparation.

« Je m'entraînais beaucoup pour être prêt au début de la saison et aider l'équipe comme je sais que je peux le faire, » a-t-il dit. « J'ai pris sept jours de repos puis j'ai recommencé à m'entraîner. J'ai abattu beaucoup de travail depuis et je me sens bien. »

Le partenariat qui propulse l'attaque d'Arsenal

Un Saka ragaillardi n'est qu'une partie de l'explication. Le retour de Kai Havertz, Martin Odegaard et Ben White à pleine condition physique a apporté à Arsenal une cohésion qui avait manqué durant une grande partie de la saison dernière, marquée par les blessures.

Les montées en chevauchement de White depuis le côté droit sont généralement considérées comme le catalyseur qui révèle le meilleur Saka, et la complicité entre Saka, Odegaard et Havertz dans le dernier tiers rend l'attaque des Gunners particulièrement difficile à contenir. La victoire contre Coventry n'était que la deuxième fois depuis décembre 2024 que le trio débutait ensemble un match de Premier League.

Des questions ont été posées quant à la dépendance excessive du manager Mikel Arteta envers Saka — au cours des trois dernières saisons, l'ailier a disputé 153 matchs, dont 61 sur l'intégralité des 90 minutes. Mais une période à l'infirmerie et un temps de jeu réduit à la Coupe du monde lui ont peut-être involontairement offert la remise à zéro dont il avait besoin. Si ce premier match de saison est le moindre indicateur, les adversaires d'Arsenal pourraient être en for difficile cette année.