Lorsque Middlesbrough a constitué l'un des effectifs les plus spectaculaires de l'histoire de la Premier League au milieu des années 1990, le mélange de talent et de turbulences n'avait rien à voir avec ce que le football anglais avait connu auparavant. L'ancien gardien de but de Boro, Mark Schwarzer, s'est confié sur ces années chaotiques et enthousiasmantes — et en particulier sur le milieu de terrain brésilien qui fascinait tout le monde autour de lui tout en disparaissant régulièrement.

Deux mondes footballistiques différents

Schwarzer, qui défendait les buts de Middlesbrough à l'époque, a confié à FourFourTwo que l'arrivée de stars étrangères comme Fabrizio Ravanelli, Juninho, Emerson et Branco avait constitué un véritable choc culturel pour le groupe. En 1996, la plupart des clubs de Premier League étaient composés de joueurs britanniques et irlandais, les recrues scandinaves représentant la touche d'exotisme la plus osée que la majorité des équipes pouvait s'offrir.

« Il avait simplement un niveau d'exigence et d'attente envers les joueurs, un niveau de professionnalisme qui dépassait la norme en Angleterre à cette époque », a déclaré Schwarzer à propos de Ravanelli. « Cela a posé des problèmes à certains membres du groupe. Il y avait aussi une barrière de la langue. »

Schwarzer a établi un parallèle plus large avec ce qui se passait ailleurs dans le football anglais. « Regardez ce qu'Arsene Wenger a apporté à Arsenal en matière d'alimentation, de bien-être et de professionnalisme — tout cela n'en était qu'à ses débuts en Angleterre », a-t-il dit. Cette collision entre deux cultures footballistiques, a-t-il noté, laissait les joueurs britanniques encore en train de trouver leurs marques.

Emerson : brillant, imprévisible, aimé de tous

Parmi toutes les personnalités flamboyantes de ce vestiaire de Middlesbrough, Emerson se distinguait — non seulement par son talent, mais aussi par son habitude de disparaître sans prévenir. Ses absences sont devenues un casse-tête récurrent pour le club alors qu'il luttait contre la relégation, et les rapports de l'époque suggéraient que le mal du pays de sa femme sur Teesside était un facteur aggravant. Après la relégation du club, Emerson a été vendu à Atletico Madrid à la suite d'une nouvelle disparition, et le milieu de terrain a ensuite reconnu avoir déçu son entourage.

Pourtant, les souvenirs de Schwarzer sur son ancien coéquipier sont empreints de chaleur plus que de frustration. « Je ne pense pas que quelqu'un ait été surpris. Emo était un joueur phénoménal, mais complètement fou. On ne pouvait tout simplement pas le contrôler », a rappelé le gardien australien. « Même s'il avait disparu sans crier gare, tout le monde l'aimait encore. C'était l'un de ces cas où l'on devrait être furieux, mais on ne pouvait pas l'être parce que c'était quelqu'un de vraiment bien. »

Le regret de Schwarzer, il l'a bien précisé, ne portait pas sur la personnalité d'Emerson, mais sur ce qui aurait pu être. « On aurait juste souhaité qu'il ait été là pour l'équipe plus souvent », a-t-il dit — une formule qui résume parfaitement l'héritage doux-amer de l'un des imports les plus talentueux et insaisissables du football anglais.