Lorsque les joueurs écossais ont quitté la pelouse à Saint-Étienne le 23 juin 1998 après une défaite 3-0 contre le Maroc, personne n'aurait pu imaginer que plus de 10 200 jours s'écouleraient avant qu'ils ne disputent un autre match de Coupe du monde. Cette attente a finalement pris fin samedi dernier contre Haïti — et c'est désormais le Maroc qui se dresse entre l'Écosse et un moment capable de réécrire toute son histoire footballistique.

Une victoire de l'équipe de Steve Clarke vendredi enverrait l'Écosse en phase à élimination directe pour la première fois de son histoire lors d'un grand tournoi. Le coup d'envoi est prévu à 23h, avec une couverture tout au long de la journée sur les plateformes numériques de Sky Sports et Sky Sports News.

Le poids du souvenir marocain

La défaite 3-0 à France 98 a pris une ampleur considérable au fil des décennies. Ce match était celui que les supporters écossais ne pouvaient s'empêcher d'évoquer — non pas seulement à cause du score, mais parce qu'il est devenu le symbole de tout ce qui a suivi : le long exil, les occasions manquées, les désillusions en qualifications. Le carton rouge de Craig Burley, sa coupe de cheveux décolorée et le coup de sifflet final ont marqué la conscience nationale d'une façon disproportionnée pour une seule défaite.

L'Écosse est finalement revenue sur la scène des grands tournois à l'Euro 2020, mais la traversée du désert en Coupe du monde a duré jusqu'à la victoire de cette semaine contre Haïti à Boston. Maintenant, de façon improbable, le Maroc se retrouve à nouveau devant eux — cette fois comme la porte vers l'histoire plutôt que celle qui l'avait fermée.

Le formidable défi marocain

Ce n'est pas un adversaire ordinaire en phase de groupes. Le Maroc a atteint les demi-finales de la FIFA Coupe du Monde 2022 au Qatar, est actuellement classé septième mondial et dispose d'un effectif débordant de talent. Leur capitaine Achraf Hakimi a remporté deux UEFA Champions League consécutives avec le PSG, et Clarke a reconnu sans détour que l'Écosse affronte un adversaire de premier plan.

Vendredi marquera le 80e match de Clarke à la tête de la sélection nationale. Pour arracher un résultat, il lui faudra peut-être une performance comparable à la célèbre victoire de l'Écosse contre l'Espagne à Hampden Park lors des qualifications pour l'Euro 2024 — la seule défaite de l'Espagne sur l'ensemble du cycle, des qualifications jusqu'en finale.

Pourquoi l'Écosse peut y croire

Beaucoup avaient enterré l'Écosse à Wembley lors de l'Euro 2020, mais elle avait tenu l'Angleterre en échec 0-0 lors d'un match qu'elle aurait pu remporter. L'équipe de Clarke a démontré sa capacité à se hisser au niveau des grandes occasions, et un nul suffirait encore à la placer en bonne position pour se qualifier. Une défaite obligerait à envisager une qualification en tant que meilleure équipe troisième, même si une prochaine rencontre contre le Brésil à Miami garderait une porte ouverte.

La Tartan Army s'est approprié Boston. Le lendemain de la victoire contre Haïti, elle a transformé Fenway Park en quelque chose qui ressemblait à Hampden Park. Clarke n'a cessé de souligner l'importance du soutien des supporters tout au long de cette campagne.

Un hommage à Donny Strathie

Le sélectionneur a également tenu à rendre hommage à Donny Strathie, un fervent supporter écossais décédé à Boston alors qu'il suivait son pays à la Coupe du monde. Les spectateurs présents au Boston Stadium observeront une minute d'applaudissements à la 76e minute en sa mémoire — un rappel, au milieu de tous les discours sur l'histoire et la revanche, de ce que le football et la vie signifient vraiment.