Quand la Norvège a démoli le Brésil, recordman de victoires en Coupe du Monde, sur le score de 2-0 lors des huitièmes de finale au New Jersey, peu pouvaient contredire le verdict du commentateur d'ITV Sam Matterface : les Scandinaves étaient bien « une force avec laquelle il fallait compter ». Erling Haaland, qualifié par les commentateurs de « monstre absolu » de l'attaque, a inscrit un doublé pour envoyer la Norvège en quarts de finale — le meilleur résultat de l'histoire du pays en Coupe du Monde — lors de son retour dans le tournoi après 28 ans d'absence.

Le compteur de Haaland dans ce tournoi affiche désormais sept buts. L'attaquant de Manchester City et ses coéquipiers norvégiens affronteront l'Angleterre samedi, un match qui recevra plus qu'un peu de sympathie de la part des supporteurs écossais, déjà aperçus à troquer les tenues vikings contre les sombreros arborés pour encourager contre l'Angleterre lors du match précédent face au Mexique.

L'ironie est difficile à ignorer. Onze jours seulement avant le triomphe de la Norvège sur le Brésil, l'Écosse de Steve Clarke était éliminée à la phase de groupes par ce même Brésil, sans parvenir à atteindre les huitièmes de finale lors de son propre retour attendu 28 ans en Coupe du Monde. Clarke a depuis démissionné, et les critiques fusent de toutes parts — vers les joueurs, la Fédération Écossaise de Football, et l'encadrement technique.

L'histoire de deux nations

L'ancien attaquant anglais Ian Wright a soutenu que « quelqu'un laisse tomber l'Écosse à grande échelle » et a exigé « une vision plus audacieuse et plus courageuse », établissant des comparaisons directes entre les droits télévisés florissants du championnat norvégien et les difficultés de l'Écosse à produire des talents de haut niveau de manière régulière. Les deux pays ont des populations quasiment identiques, ce qui rend la transformation norvégienne d'autant plus frappante.

Le redressement de la Norvège a débuté après des années d'échec à se qualifier pour les grandes compétitions depuis l'Euro 2000. Les autorités du football ont tout remis à plat — investissant massivement dans la formation des entraîneurs, les terrains synthétiques et un Centre National d'Élite (NTS) fondé en 2013, conçu pour identifier et développer des talents dans toutes les régions du pays. Entre 2016 et 2025 seulement, 539 nouveaux terrains synthétiques ont été construits et 586 autres rénovés.

En comparaison, la Fédération Écossaise de Football a annoncé en novembre la fermeture de ses centres de performance — en activité depuis 2012 — la BBC rapportant que cette décision était en partie motivée par un manque de talents émergents. Le milieu de Napoli Billy Gilmour et le latéral droit d'Everton Nathan Patterson représentent les produits les plus emblématiques de ce système.

Haaland et la génération NTS

Sur les 26 joueurs de la sélection de Stale Solbakken pour la Coupe du Monde, 17 évoluaient la saison dernière dans les quatre grands championnats européens — Premier League, Bundesliga, La Liga et Serie A. Nombre d'entre eux, dont Haaland et le capitaine d'Arsenal Martin Odegaard, sont issus du programme NTS. Seuls le milieu de Rangers Thelo Aasgaard — formé à l'académie de Liverpool — et Haaland lui-même ne sont pas nés en Norvège. Vingt-cinq des 26 joueurs ont grandi sur le sol norvégien.

Il est juste de reconnaître que Haaland élève considérablement le niveau de la Norvège. Sans lui, la place de la nation dans le football mondial serait sensiblement différente. Mais l'infrastructure qui soutient cette sélection est bien réelle, indépendamment de lui.

Le rôle de Bodo/Glimt dans la révolution

Sur le plan des clubs, Bodo/Glimt est devenu l'un des sujets les plus commentés du football européen. Après leur relégation du championnat norvégien en 2016, le club du Cercle Arctique a tout reconstruit de zéro pour devenir le premier club norvégien à atteindre les demi-finales d'une grande compétition européenne — face aux futurs vainqueurs de l'Europa League, Tottenham Hotspur — avant d'atteindre les huitièmes de l'UEFA Champions League dès leur première participation à la compétition. Seulement quatre joueurs de la sélection nationale norvégienne évoluent actuellement dans le championnat domestique, et trois d'entre eux portent les couleurs de Bodo/Glimt, surnommé Superlaget — Le Super Club.

En comparaison, Steve Clarke avait retenu huit joueurs évoluant en Premiership dans son dernier groupe, dix autres étant basés en Premier League et en Serie A. Sept n'ont passé aucune de leurs années de formation en Écosse.

Alors que la recherche du successeur de Clarke est lancée, l'exemple norvégien soulève une question qui va bien au-delà des tactiques et des hommes : l'Écosse n'a-t-elle pas besoin, au-delà d'un simple nouvel entraîneur, d'un changement générationnel dans la manière dont le football est structuré, financé et développé à tous les niveaux ?