L'Écosse aborde le dernier tour des matchs du Groupe C en sachant qu'une victoire contre Brazil mercredi (23h00 BST) lui assurerait une qualification automatique pour les huitièmes de finale — mais même si les hommes de Steve Clarke n'y parviennent pas, une troisième place pourrait tout de même les maintenir dans la compétition.

Dans cette Coupe du monde élargie à 48 équipes, 32 nations accèdent aux huitièmes de finale, dont les huit meilleures troisièmes de groupe. L'élimination est donc plus difficile que la qualification — sauf que, fait crucial, l'Écosse se retrouve dans l'un des groupes les plus relevés, aux côtés de Morocco et de Brazil.

Où en est l'Écosse actuellement ?

Avec trois points et une différence de buts de zéro après deux matchs, l'Écosse occupe la deuxième place du classement des troisièmes — à égalité avec Sweden, qui trône en tête de ce tableau. Les équipes actuellement hors du top huit sont la Czech Republic, l'Ecuador, la Bosnia-Herzegovina et le Senegal.

Une victoire contre Brazil envoie l'Écosse directement en phase à élimination directe. Un match nul y suffirait presque. Une défaite, en revanche, introduit une incertitude considérable.

La différence de buts est-elle vraiment décisive ?

Selon Opta, les chances de qualification de l'Écosse dépendent fortement de l'écart d'une éventuelle défaite. Une troisième place avec une différence de buts de zéro offre 95 pour cent de chances d'atteindre les huitièmes.

Perdre contre Brazil d'un seul but — tombant à -1 — fait chuter cette probabilité à 84 pour cent. Le déclin s'accélère ensuite : 63 pour cent à -2, 42 pour cent à -3, 27 pour cent à -4 et 19 pour cent à -5. Une lourde défaite à Miami pourrait s'avérer fatale.

L'inconvénient de jouer en avance

Le dernier match de groupe de l'Écosse se déroule mercredi, ce qui lui impose une attente angoissante avant de connaître son sort. En cas de défaite contre Brazil et d'une fin de groupe à trois points, l'Écosse pourrait ne savoir si elle est qualifiée qu'aux alentours de 05h00 BST dimanche, à la conclusion du Groupe J.

Les équipes jouant plus tard dans la semaine auront l'avantage de savoir exactement quel résultat leur est nécessaire, pouvant jouer pour le nul ou gérer l'écart d'une défaite pour protéger leur différence de buts — un luxe que l'Écosse n'aura tout simplement pas.

Les résultats à surveiller

Si l'Écosse perd et termine avec trois points, une cascade de résultats ailleurs décidera de son sort. Le scénario idéal implique que le plus grand nombre de groupes possible se termine avec un troisième à moins de trois points.

Dans le Groupe A, l'Écosse bénéficie si Mexico bat Czech Republic et South Korea bat South Africa, laissant le troisième à seulement un point. Dans le Groupe B, un match nul entre Bosnia-Herzegovina et Qatar — trois heures avant que l'Écosse affronte Brazil — laisserait les deux équipes à deux points, ce qui est favorable.

L'Écosse voudra également que USA prenne au moins un point contre Turkey, afin d'écarter Turkey de l'équation. Dans le Groupe E, si Ecuador et Curacao ne s'imposent pas respectivement contre Germany et Ivory Coast, aucun des deux ne pourra dépasser les trois points de l'Écosse.

Dans le Groupe F, une large victoire de Japan sur Sweden serait bénéfique, car un point pour Sweden porterait ce troisième à quatre points. Dans le Groupe G, une victoire de Egypt sur Iran assure que le troisième ne peut égaler le total de l'Écosse. Une victoire de Spain contre Uruguay dans le Groupe H et un nul entre Senegal et Iraq dans le Groupe I joueraient également en faveur de l'Écosse.

Le Groupe J recèle sa propre intrigue : Austria et Algeria, respectivement deuxième et troisième avec trois points chacune, s'affrontent — un nul laisserait un troisième à quatre points, ce que l'Écosse veut éviter. Elle voudra aussi qu'Argentina évite la défaite contre Jordan.

Dans le Groupe K, Uzbekistan aurait besoin d'une très large victoire sur DR Congo — combinée à une lourde défaite de l'Écosse — pour dépasser l'équipe de Clarke. Et dans le Groupe L, un point ou plus de Croatia contre Ghana porterait encore un troisième à quatre points ; le scénario idéal pour l'Écosse est donc une victoire de Ghana accompagnée d'une absence de victoire de Panama contre England.