Lorsque l'ouverture du score de Youri Tielemans a terminé au fond des filets lors de la victoire 3-0 d'Aston Villa en Europa League face à Freiburg à Istanbul, chaque remplaçant sur le banc a fait la queue pour étreindre un seul homme — l'entraîneur écossais Austin MacPhee. Le gardien Emi Martinez a ignoré ses coéquipiers de champ, fonçant directement vers le banc de touche pour lui exprimer sa gratitude en personne. Les supporters de Villa ont entonné le nom de MacPhee à l'approche du coup de sifflet final.

L'entraîneur principal Unai Emery l'a qualifié de « créateur fantastique ». L'attaquant Ollie Watkins a salué son « courage ». Le capitaine John McGinn, son compatriote, l'a décrit simplement comme un « grand entraîneur aux phases arrêtées ».

Du football amateur à la scène mondiale

Le parcours de MacPhee dans le football n'a rien de classique. En tant que joueur, il est passé des rangs juniors de Forfar Athletic au football universitaire américain avec les Wilmington Seahawks, avant de rejoindre la Roumanie puis le Japon. Sa carrière d'entraîneur a débuté au niveau communautaire, en guidant les Cupar Hearts jusqu'en finale de la Scottish Amateur Cup, avant des passages à Cowdenbeath, St Mirren, Hearts, et une année décisive au club danois Midtjylland — reconnu comme un vivier de spécialistes des phases arrêtées.

Tout en gérant ses fonctions en Écosse, MacPhee dirigeait simultanément une agence de voyages sportifs, possédait un club de football communautaire et était recruteur pour Mexico lors de la Coupe du Monde 2014 au Brésil. Cette diversité d'expériences illustre un entraîneur qui n'a jamais emprunté le chemin le plus direct.

Il a joué un rôle déterminant dans la qualification historique de l'Irlande du Nord pour l'Euro 2016 sous Michael O'Neill, qui a défendu MacPhee face aux critiques : « Austin apporte un niveau élevé de connaissance sur l'adversaire, une façon créative de s'entraîner et il est créatif dans la manière dont il transmet l'information aux joueurs », a déclaré O'Neill.

Un bilan record sur phases arrêtées à Villa Park

C'est ses cinq années à Aston Villa qui ont consolidé la réputation de MacPhee. En 2023-24, Villa a inscrit plus de buts sur phases arrêtées que tout autre club dans les cinq grands championnats européens. La saison suivante, seuls quatre clubs dans ces mêmes divisions ont dépassé leur total. Lors de la saison la plus récente, ils ont égalé Arsenal pour le plus grand nombre de buts sur phases arrêtées.

MacPhee obtient ces résultats grâce à de longues heures sur le terrain d'entraînement, une analyse vidéo détaillée et des devoirs envoyés directement sur les téléphones des joueurs sous forme d'animations et de graphiques tactiques. Après la finale de l'Europa League, Emery a déclaré : « Félicitations à Austin aussi, il est très bon dans son travail et nous collaborons étroitement. Il a tant d'expérience et nous savons exactement ce que nous faisons. »

L'arme secrète du Portugal en Coupe du Monde

MacPhee a rejoint le staff de Roberto Martinez avec Portugal en février 2024, cinq mois après avoir quitté son poste auprès de l'équipe d'Écosse de Steve Clarke — un poste qu'il avait abandonné pour s'occuper de son père malade. Il avait contribué à qualifier l'Écosse pour l'Euro 2024 durant ses trois années avec la sélection, bien que le partenariat ait pris fin sur une dispute en bord de terrain pendant le tournoi en Allemagne, que Clarke avait commenté avec son humour habituel : « Il a de longs cheveux blonds, mais je ne vais pas lui faire un câlin. »

Alors que Portugal affronte Spain en huitième de finale de la Coupe du Monde le lundi 6 juillet à Dallas (20h00 BST), le natif de Kirkcaldy âgé de 46 ans pourrait bien s'avérer être l'atout le plus inattendu du tournoi — non pas sur le terrain, mais depuis le banc de touche, notes en main.