Senegal n'était plus qu'à deux minutes d'une place en huitièmes de finale de la FIFA World Cup 2026 quand tout s'est effondré. L'équipe du manager Pape Thiaw menait Belgium 2-0 à quatre minutes de la fin du temps réglementaire — et a finalement été éliminée de la façon la plus dramatique qui soit.

Les buts de Habib Diarra et Ismaila Sarr avaient placé Senegal en position de force, mais Belgium a réalisé un retournement sans précédent dans l'histoire de la Coupe du Monde. Jamais auparavant une équipe n'avait comblé un retard de deux buts ou plus aussi tard dans le temps réglementaire pour éviter la défaite — jusqu'à aujourd'hui.

Lukaku allume la mèche

Le retournement a débuté à la 86e minute quand Romelu Lukaku, l'attaquant de 33 ans qui n'avait joué que 69 minutes de football en club la saison dernière, a dévié le centre de Thomas Meunier pour réduire le score. « Senegal était meilleur que Belgium pendant 70 minutes. Puis Lukaku est entré et a changé la dynamique », a déclaré l'ancien attaquant anglais Dion Dublin sur BBC Radio 5 Live.

Trois minutes plus tard, le gardien de Senegal Mory Diaw n'a pas su contrôler le centre de Leandro Trossard, et Youri Tielemans a surgi pour placer une tête dans le but vide. Les deux équipes étaient à égalité — direction les prolongations.

Le penalty qui a tout décidé

Profondément dans les prolongations, une vérification VAR a abouti à l'attribution d'un penalty pour une faute de Lamine Camara sur Tielemans. Le capitaine belge s'est présenté et a transformé à 124 minutes et 44 secondes — le but le plus tardif de toute l'histoire de la Coupe du Monde — pour qualifier son équipe et briser les espoirs de Senegal.

La décision a immédiatement suscité la polémique. « Je ne crois sincèrement pas que c'est un penalty », a affirmé l'ancien défenseur anglais Gary Neville sur ITV. Roy Keane, l'ex-capitaine de la République d'Irlande, a ajouté : « Le penalty est un peu sévère et l'arbitre a mis beaucoup de temps à consulter l'écran. On veut de la conviction dans la décision de l'arbitre, et il a hésité longtemps. »

Pour Senegal, ces scènes étaient douloureusement familières. En finale de la Africa Cup of Nations à Rabat plus tôt cette année, un penalty en fin de match accordé après contrôle VAR pour une faute d'El Hadji Malick Diouf sur Brahim Diaz avait coûté le titre à Senegal face à Morocco — Senegal a ensuite été dépouillé du trophée malgré une victoire 1-0, à la suite de la décision de Thiaw d'emmener ses joueurs hors du terrain.

« Nous sommes éliminés — ça fait mal », a déclaré Thiaw après la défaite contre Belgium. « Nous devons féliciter l'équipe, qui a tout donné, mais malheureusement nous n'avons pas pu conserver notre avance de deux buts. Nous devons l'accepter. C'est le football. »

La vieille garde de Belgium refuse de s'effacer

Le sélectionneur de Belgium Rudi Garcia a salué la profondeur de son effectif après la victoire. « Au football, tout est toujours possible tant qu'on y croit », a déclaré Garcia. « La force de ce groupe réside aussi dans les joueurs qui entrent en jeu, parce qu'on ne peut pas obtenir des résultats avec seulement 11 joueurs. »

De l'équipe qui avait terminé troisième lors de la FIFA World Cup 2018, seuls Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne, Meunier, Lukaku et Axel Witsel, 37 ans, sont encore là. De Bruyne a été remplacé après 58 minutes, visiblement frustré, mais Belgium a quand même trouvé le moyen de s'en sortir. Meunier a délivré le centre pour le but de Lukaku, tandis que Courtois est resté souverain dans ses cages.

Lukaku a également joué le rôle de pacificateur après que Tielemans et Trossard se sont disputés vivement lors d'une pause hydratation en seconde période. « Ils sont à couteaux tirés et ça déborde, ce qui ne donne pas une bonne image », a noté Dublin.

Belgium affrontera ensuite les co-organisateurs United States ou Bosnia-Herzegovina en huitièmes de finale. Leur noyau dur vieillissant a déjà prouvé qu'il possède encore la qualité nécessaire pour aller loin dans ce tournoi. « Le football, c'est vraiment fou. Je n'aurais rien pu prédire dans ce match », a résumé Dublin — et il était difficile de le contredire.