Une commission indépendante a reconnu Manchester City coupable de toutes les violations graves des règles financières de la Premier League — un verdict consigné dans un document accablant de 40 pages, qui met au jour des contrats commerciaux fictifs, un mécanisme de financement dissimulé et des témoins ayant fourni de faux témoignages. Le club a confirmé son intention de faire appel, avec une date limite fixée au vendredi 2 octobre.

Coupable sur toutes les accusations graves

La commission a conclu que Manchester City avait enfreint les règles financières de la Premier League entre les saisons 2009-10 et 2017-18. La seule accusation non retenue portait sur un aspect isolé du volet de non-coopération. Toutes les autres accusations financières graves ont été confirmées.

Un « mécanisme de financement dissimulé »

Au cœur du verdict se trouve ce que la commission a qualifié de « mécanisme de financement dissimulé ». Abu Dhabi United Group (ADUG) a partiellement financé les accords de sponsoring du club, selon une structure délibérément conçue pour masquer la véritable origine des fonds. La commission a conclu que ce dispositif a permis au club d'éviter d'enregistrer ce qui aurait été la plus lourde perte sur une seule saison de l'histoire de la Premier League.

City a surestimé ses revenus de sponsoring de 830,69 millions de livres sterling au travers d'accords jugés « bien au-delà » de leur valeur marchande réelle. La commission a établi que les états financiers du club pour chaque saison entre 2009-10 et 2017-18 « ne donnaient pas une image fidèle et sincère » de sa situation financière réelle. Trois accords de rémunération distincts réglés par ADUG ont été totalement omis des comptes du club.

« Le dispositif Fordham »

Parmi les révélations les plus marquantes figure ce que la commission a désigné sous le nom de « The Fordham Arrangement » — un mécanisme par lequel City a utilisé un tiers dénommé Fordham pour surestimer ses revenus de 24,5 millions de livres sterling et sous-estimer ses charges de 49,414 millions de livres sterling.

La commission a décrit The Fordham Arrangement comme « guère plus qu'une façade pour ADUG » — un dispositif permettant d'injecter des fonds d'ADUG dans le club en dissimulant leur véritable origine, tout en permettant à City de retirer des charges d'exploitation de ses états financiers.

The Fordham Arrangement s'inscrivait dans un projet interne plus large baptisé « Project Longbow », décrit comme « un projet à plusieurs volets ayant pour objectif d'explorer comment le club pourrait augmenter ses revenus et réduire ses pertes d'exploitation ». La commission a reconnu que de nombreux volets de Project Longbow étaient légitimes — mais pas The Fordham Arrangement.

Des témoins malhonnêtes

La commission a entendu les témoignages factuels de 27 témoins au cours de 42 jours d'audience durant le dernier trimestre 2024. L'ensemble des documents examinés représentait « plusieurs dizaines de milliers de pages ». La commission a établi que City avait fait des efforts concertés pour entraver l'enquête, et a conclu que plusieurs témoins appelés par le club avaient sciemment fourni de faux témoignages — une conclusion de malhonnêteté manifeste.

City avait « l'intention de contourner » les règles

Au-delà des violations financières elles-mêmes, la commission a statué que City avait enfreint les règles financières de l'UEFA et de la Premier League, et que « par sa conduite, le club avait clairement l'intention de contourner les règles de la PL ».

La Premier League a qualifié la conduite de City de violations « extrêmement graves, significatives, persistantes et intentionnelles ou imprudentes des règles essentielles au bon fonctionnement équitable » de sa compétition. Manchester City a formellement confirmé son intention de faire appel des conclusions.