Jonjo Shelvey a affirmé qu'une mésentente avec Gareth Southgate, survenue lors de leur collaboration au sein de la sélection des espoirs anglais, a de facto mis fin à toute chance de progression en équipe nationale — y compris une place dans le groupe pour la Coupe du Monde 2018 en Russie.

L'ancien milieu de terrain de Liverpool et de Newcastle United n'a récolté que six sélections en équipe première d'Angleterre au cours de sa carrière, un total qu'il juge bien en deçà de ce qu'il aurait mérité. « Oui, à 100 pour cent, j'aurais dû obtenir plus de sélections », a-t-il déclaré à FourFourTwo. « Parfois je ne les méritais pas, mais d'autres fois si, et on m'a quand même laissé de côté. »

L'incident avec les espoirs

Shelvey fait remonter la rupture de sa relation avec Southgate à une conversation qui a eu lieu lorsque ce dernier a été nommé sélectionneur des espoirs anglais. À ce moment-là, Shelvey avait déjà représenté l'équipe première, mais restait éligible pour la formation des jeunes.

« Southgate m'a appelé et m'a dit : 'Je ne vais pas te convoquer parce que tu viens de changer de club et tu as les qualifications pour l'Europa League, donc je vais regarder d'autres joueurs, et je m'attends aussi à ce que tu sois avec l'équipe première' », a rappelé Shelvey. Il dit avoir accepté cette explication et avoir assuré à Southgate qu'il serait disponible si la situation venait à changer.

Ce qui suivit, affirme-t-il, fut une présentation mensongère des faits. « Ensuite, je crois qu'il a dit que j'avais refusé de jouer », a-t-il poursuivi. « Quand Roy Hodgson m'a convoqué en équipe première, je me souviens que Stuart Pearce a dit sur Sky Sports News que je n'aurais pas dû être sélectionné parce que j'avais refusé de jouer avec les espoirs. »

Une confrontation à St George's Park

Shelvey dit avoir affronté Southgate directement au centre d'entraînement de l'équipe nationale pour tirer les choses au clair. « Je suis allé le trouver et lui ai demandé pourquoi il avait dit ça, parce que j'avais dit que je viendrais. Il a juste répondu : 'Non, non, je n'ai pas dit ça.' » Shelvey a ajouté : « J'ai su à ce moment-là que je n'allais pas jouer pour lui. »

L'éviction du Mondial 2018

Le moment le plus douloureux est arrivé à l'été 2018, lorsque Southgate — devenu entre-temps sélectionneur principal de l'Angleterre — a annoncé son groupe pour la Russie sans que le nom de Shelvey n'y figure. Ce dernier estimait que sa forme cette saison-là méritait amplement une sélection.

« J'aurais dû être pris pour la Coupe du Monde 2018, parce que cette saison-là j'avais le plus grand nombre de passes décisives parmi les milieux de terrain anglais quand j'étais à Newcastle United », a-t-il déclaré. « Je jouais le meilleur football de ma carrière mais je n'ai pas été convoqué. Je pense que tout découlait de ce qui s'était passé avec Gareth Southgate quelques années plus tôt. »

Shelvey avait été un acteur clé lors de la remontée de Newcastle United depuis le Championship en 2016/17 et avait enchaîné avec l'une des meilleures saisons de sa carrière au retour en Premier League — sans pour autant être récompensé sur le plan international.