Sir Alex Ferguson, l'un des entraîneurs les plus titrés de l'histoire du football, s'est confié sur la peur qu'il a ressentie en retournant à Old Trafford pour la première fois après son hémorragie cérébrale de mai 2018 — et sur la vie extraordinaire qui l'y avait conduit.

S'exprimant sur BBC Breakfast, Ferguson a raconté l'angoisse de franchir à nouveau les portes du stade quatre mois après une opération d'urgence. « Je voudrais pouvoir dire que j'étais à l'aise. Mais ce n'était pas le cas », a-t-il admis. Ses craintes étaient pourtant infondées. Lorsque lui et sa femme Cathy ont pris place dans la tribune officielle, la foule s'est levée pour les accueillir debout. « Ma femme était avec moi, et elle était au bord des larmes. Quand nous nous sommes assis, elle a dit 'c'est fantastique'. »

Une voix perdue, puis retrouvée

Ferguson, qui avait 76 ans au moment de l'hémorragie et était déjà à la retraite depuis cinq ans, a décrit les jours suivant l'opération comme parmi les plus terrifiants de sa vie. « J'avais perdu la voix ; je ne pouvais pas parler », a-t-il confié. « Je me souviens de mes petits-fils qui venaient me voir et je n'avais plus de voix. »

Sa guérison est passée par une rééducation orthophonique, avec des exercices aussi simples que d'écrire des noms d'oiseaux, d'animaux et de rivières. À l'approche de ses 85 ans, Ferguson déclare : « Je me sens assez bien malgré quelques petites douleurs. »

Un nouveau livre, 21 matchs fondateurs

Ferguson a écrit Games of My Life, des mémoires construits autour de 21 rencontres qui ont façonné sa carrière de joueur et d'entraîneur — d'une finale scolaire pour Govan High School à Glasgow en 1955, alors qu'il n'avait que 13 ans, jusqu'à son départ à la retraite de Manchester United en 2013, après avoir remporté 38 trophées en 26 ans.

« C'était mon point de départ », a-t-il dit en tenant la médaille reçue lors de cette victoire en 1955. Ferguson attribue à son enfance à Govan le mérite de l'avoir forgé, puisant sa confiance en lui auprès de sa mère Elizabeth et sa volonté de réussir auprès de son père Alexander, qui travaillait dans les chantiers navals de Govan sur la rivière Clyde.

Sur le point de tout lâcher pour le Canada

Avant de conquérir l'Europe avec Manchester United, Ferguson avait failli abandonner le football pour de bon. Lors d'un passage décevant en équipe réserve à St Johnstone, il avait discrètement rempli des formulaires pour émigrer au Canada, allant jusqu'à appeler une tante là-bas pour trouver un parrain.

Dès le lendemain, une épidémie de grippe décima l'effectif de St Johnstone avant un match contre Rangers à Ibrox. Le jeune homme de 21 ans fut propulsé dans le onze de départ — et inscrivit un triplé. « Je dirais aux jeunes — ne ratez pas la plus grande opportunité de votre vie. Il s'agit de la reconnaître », a-t-il déclaré.

La vente d'Ince — et l'absence de regrets

L'entretien, réalisé avant que la Premier League n'annonce que Manchester City avait été reconnu coupable de manquements aux règles financières, a également mis en lumière des lettres de supporters furieux de Manchester United rédigées en 1995 pour s'opposer à la vente éventuelle du milieu de terrain Paul Ince à Inter Milan. L'une d'elles proclamait : « Ne vendez pas Incey à l'Inter — ou vous le regretterez. »

Ferguson vendit Ince pour 7,5 millions de livres sterling, avec en tête une nouvelle génération de joueurs. « Je regardais Paul Scholes et je me disais 'devrions-nous ?' L'offre de Milan est passée de 7 à 7,5 millions de livres et j'ai dit 'faites-le' », s'est-il souvenu. « C'est le rôle d'un entraîneur. Il faut prendre des décisions difficiles. »

Les deux hommes ont eu des tensions publiques — Ferguson avait un jour qualifié Ince de « grande vedette », une remarque qu'il a ensuite regrettée — mais ils se sont depuis réconciliés. « C'est un bon ami à moi », a dit Ferguson. « Il venait jouer au snooker chez moi. »

Impossible de gagner avec des gamins — vraiment ?

Après le départ d'Ince et de l'attaquant Mark Hughes de Manchester United à l'été 1995, l'ancien défenseur de Liverpool et d'Écosse Alan Hansen avait déclaré à la télévision : « On ne peut rien gagner avec des gamins », à la suite d'une défaite 3-1 contre Aston Villa dès la première journée. La réponse de Ferguson fut de lancer une génération de jeunes — Ryan Giggs, Gary Neville, Paul Scholes et David Beckham en tête.

En mai 1996, Manchester United avait réalisé le doublé Premier League — FA Cup. « Ils apportaient quelque chose. Au-delà de leurs grandes qualités, ils avaient du désir », a dit Ferguson.

Il a révélé que David Beckham, prêté à Preston en mars 1995, craignait d'être poussé vers la sortie. « Il pensait que j'essayais de me débarrasser de lui, ce qui était faux », a précisé Ferguson. « David a été le dernier à vraiment se développer à cause de son physique. Même s'il a atteint 1 m 83, il était petit et maigre quand il était jeune. »

Ferguson a affirmé que sa confiance dans les jeunes joueurs était une philosophie qui remontait à son passage à la tête de St Mirren et d'Aberdeen : « Si vous leur donnez une chance, deux choses se produisent — ils deviennent de vraies stars et ils peuvent vous rester loyaux en tant qu'entraîneur. »