Pour la sixième fois en huit saisons, Celtic n'a pas réussi à se qualifier pour la phase de groupes de l'UEFA Champions League — et cet échec est peut-être le plus douloureux de tous.

Abordant le match retour de leur tour qualificatif contre LASK avec un confortable avantage de 3-0 acquis à Glasgow, Celtic a même inscrit un but en début de rencontre à Linz. Les trois quarts du match s'étaient écoulés et le club écossais semblait solidement aux commandes. Puis vint l'effondrement.

LASK a égalisé à 4-4 sur l'ensemble des deux matchs à la 90e minute, mais le but victorieux des Autrichiens paraissait inévitable après un assaut impitoyable en deuxième mi-temps. Celtic a été dominé au milieu de terrain, puni pour ses erreurs individuelles, et finalement submergé.

Les problèmes au sein du groupe

Le capitaine Callum McGregor a admis que Celtic semblait « avoir peur » et être « passif » tandis que LASK multipliait les vagues offensives. Benjamin Nygren, Auston Trusty et Luke McCowan ont chacun commis des fautes coûteuses qui ont directement conduit à des buts encaissés.

La défense de Celtic au coup de sifflet final alignait le troisième choix au poste d'arrière droit Anthony Ralston, Trusty — qui n'avait pas pu s'entraîner en raison d'une maladie —, le jeune espoir du centre de formation Dane Murray, et Liam Scales évoluant à gauche, un poste qui n'est pas le sien.

L'ancien capitaine de Celtic Scott Brown a reconnu que l'entraîneur Martin O'Neill avait eu raison d'assumer publiquement ses responsabilités, tout en suggérant qu'il cherchait à protéger ses joueurs avant le prochain match. Brown a déclaré à BBC Scotland : « Quand on se fait humilier, il faut enlever cette pression des joueurs, parce que dans une semaine ils ont un autre match à jouer. »

Brown a également désigné l'absence d'Arne Engels — cédé à West Ham United durant l'été — comme un facteur déterminant. « Ce qui leur manque, c'est probablement un autre milieu de terrain physique, » a-t-il dit. « Arne Engels est une énorme absence sur le plan physique — pas seulement pour les duels, mais aussi pour ses jambes, sa puissance de course et sa mentalité. »

Celtic a dépensé des sommes importantes pour les attaquants Kasper Hogh et Camilo Duran cet été, tout en recrutant le milieu de terrain Mika Baur et l'ailier Haissem Hassan. Mais les départs de Daizen Maeda vers Ipswich Town et d'Engels vers West Ham United ont visiblement appauvri le groupe dans des zones clés.

Le coût financier

Le manque à gagner lié à l'absence en UEFA Champions League va bien au-delà des seuls droits de diffusion et primes. L'expert en finances du football Kieran Maguire estime que le déficit dépassera 20 millions de livres sterling.

« Pour chaque 100 livres générées par la Ligue des champions en termes de primes, cela revient à environ 22 livres en Ligue Europa et à environ 11 livres en Ligue Conférence », a expliqué Maguire à BBC Sport Scotland.

Celtic a engrangé environ 45 millions de livres en 2024-25 lors de son parcours jusqu'aux barrages de la phase à élimination directe de la Ligue des champions. Pour illustrer l'écart, le club avait facturé 44 livres de plus par adulte pour un forfait de quatre matchs en Ligue des champions qu'en Ligue Europa — et les écarts étaient encore plus importants pour les offres d'hospitalité.

Maguire a relevé que le cours boursier de Celtic avait chuté d'environ 4 à 5 pour cent dans l'immédiat après la défaite, reflétant l'impact anticipé sur les revenus futurs. Les bonus liés aux sponsors devraient également être revus à la baisse en dehors de la compétition phare européenne.

Les conséquences pour le football écossais

Le classement de l'Écosse dans le tableau des coefficients UEFA s'est nettement dégradé. Entre 2021 et 2023, l'Écosse avait grimpé jusqu'à la neuvième place — un rang qui garantissait au champion de Premiership une qualification directe pour la phase de groupes de la Ligue des champions, et au vice-champion seulement deux tours préliminaires dans la même compétition.

L'Écosse se trouve désormais à la 18e place, ce qui signifie que le champion de cette saison entrera au deuxième tour qualificatif de la Ligue des champions, tandis que le vice-champion débutera en Ligue Conférence. L'effondrement de Celtic face à LASK a amplifié ce déclin.

Cependant, Celtic participant désormais à l'UEFA Europa League, il reste possible de récupérer des points au coefficient. En 2024-25, Rangers avaient cumulé 19,750 points en atteignant les huitièmes de finale de la Ligue Europa — davantage que les 17,70 points de Celtic lors des barrages de la Ligue des champions. Un bon parcours européen de Celtic cette saison pourrait encore enrayer la chute.