Une île des Caraïbes plus petite que l'île de Man, avec seulement 158 000 habitants, s'apprête à écrire une page de l'histoire du football. Curaçao va devenir la plus petite nation jamais représentée à une FIFA World Cup 2026, tant par sa superficie que par sa population — et toute l'île vibre d'anticipation.

« Ça apporte tellement de joie et de fierté à l'île que les mots ne suffisent pas. Toute l'île se teint en bleu », a déclaré Gilbert Martina, président de la Fédération de football de Curaçao (FFK).

Une sélection bâtie sur la diaspora

Un seul joueur du groupe de Curaçao — Tahith Chong — est né sur l'île. Les 25 autres sont tous originaires des Pays-Bas continentaux, reflet d'une stratégie délibérée amorcée lorsque la FFK a commencé à recruter dans la diaspora et à engager des entraîneurs néerlandais de renom, à commencer par Patrick Kluivert en 2015.

Le gardien de Miami FC Eloy Room, 37 ans, figurait parmi les premiers joueurs basés aux Pays-Bas à choisir Curaçao cette année-là. Le capitaine Leandro Bacuna, ancien milieu d'Aston Villa et de Cardiff, a suivi en 2016.

« Nous avons fait quelque chose de si beau pour Curaçao, a dit Bacuna. J'ai commencé ce chemin il y a dix ans et je voulais rendre les gens de Curaçao fiers. Le coach répète sans cesse que ce n'est pas terminé. Nous voulons montrer aux gens que, si petits que nous soyons, nous avons un grand cœur. »

Son frère Juninho Bacuna — passé par Huddersfield, Rangers et Birmingham — a rejoint la sélection en 2019. « C'est quelque chose qu'on a toujours désiré, a confié le joueur de 28 ans. Enfants, on rêvait de jouer ensemble dans la même équipe sur le même terrain. »

Dix-huit joueurs du groupe ont représenté les Pays-Bas en équipes de jeunes, dont Riechedly Bazoer et Joshua Brenet, tous deux internationaux seniors. Quinze joueurs de la sélection actuelle ont fait leurs débuts sous les couleurs de Curaçao depuis 2023, montrant à quelle vitesse ce groupe s'est constitué.

L'effet Advocaat

Le président Martina attribue une grande part du succès à l'arrivée du sélectionneur néerlandais chevronné Dick Advocaat en 2024. À 78 ans, Advocaat deviendra le plus vieux sélectionneur de l'histoire de la FIFA World Cup lorsque Curaçao affrontera l'Allemagne dans le Groupe E dimanche.

« Un entraîneur de haut niveau comme Dick Advocaat crée un effet d'entraînement, il crée une croyance, a déclaré Martina. Il a préparé l'état d'esprit : l'équipe doit apprendre à jouer pour les résultats, pas juste pour le plaisir. »

Curaçao est resté invaincu tout au long des qualifications — sept victoires et trois nuls — mais Advocaat a manqué le match décisif, un 0-0 contre la Jamaïque, pour des raisons familiales. Son adjoint Dean Gorre, ancien joueur de Huddersfield, Barnsley et Blackpool, a assuré l'intérim. Son fils Kenji Gorre, ancien ailier de Swansea aujourd'hui dans le groupe, était sur le terrain ce soir-là.

Advocaat a brièvement quitté son poste en février pour s'occuper de sa fille malade, remplacé par Fred Rutten. Mais après deux défaites en mars et des pressions signalées de la part de joueurs et de sponsors, Advocaat est revenu — et Curaçao a enchaîné une défaite 4-1 face à l'Écosse avec une victoire 4-0 contre ses voisins d'Aruba lors des matchs de préparation.

Non indépendante, mais farouchement fière

Curaçao fait partie du Royaume des Pays-Bas — ce n'est pas une nation pleinement souveraine — ce qui en fait l'une des six nations non indépendantes à s'être qualifiées pour une Coupe du monde, aux côtés de l'Angleterre, du Pays de Galles, de l'Écosse, de l'Irlande du Nord et des Indes orientales néerlandaises qualifiées en 1938. Tous les ressortissants de Curaçao détiennent un passeport néerlandais, et l'île n'a créé sa propre fédération de football qu'en 2010, après la dissolution des Antilles néerlandaises.

Boudino de Jong, cofondateur de Profound, partenaire numérique de la FFK, affirme que les origines néerlandaises du groupe ne provoquent aucune tension sur l'île. « Nous sommes très habitués à ce que notre diaspora vive aussi en dehors de l'île. Même si un joueur n'est pas né ici, il ressent un lien extrême et s'identifie comme Curaçaoan. »

Des milliers de supporters du Blue Wave sont attendus à Houston pour les débuts de Curaçao en FIFA World Cup 2026 face à l'Allemagne, avec des vols charter organisés depuis l'île le jour même. Le capitaine Bacuna a résumé l'état d'esprit général : « Les gens nous voient toujours nous amuser et danser. Nous sommes tous ensemble. Mais dès que l'arbitre siffle, nous n'avons qu'une chose en tête — obtenir un résultat. »