Southampton tourne la page de l'affaire Spygate après que le manager Tonda Eckert a échappé à une suspension immédiate. La commission de régulation indépendante de la FA lui a infligé une amende de £28,000 et un ban de six semaines avec sursis. Le propriétaire Dragan Solak avait déjà affiché son soutien sans faille, et la décision a de fait sécurisé la position de l'Allemand au club.
Le timing s'est révélé providentiel. Le verdict est tombé en plein milieu de la préparation de Southampton pour le derby du Hampshire de dimanche contre leur rivaux de Portsmouth — l'un des chocs les plus passionnés, sinon les plus reconnus, du football anglais — permettant au camp des Saints de se recentrer sereinement.
Azaz et Bree décident un derby enflammé
Finn Azaz a ouvert le score et James Bree a scellé une victoire 2-0, devenant ainsi le premier joueur de Southampton à marquer lors d'un derby à domicile en championnat depuis 2012. Ce résultat est tombé le jour même où Billy Sharp, auteur d'un doublé lors de ce match de 2012, a annoncé sa retraite du football.
La tâche de Southampton s'est considérablement compliquée lorsque le milieu de terrain de 21 ans Cam Bragg — originaire du Hampshire et visiblement effondré — a été expulsé pour un deuxième avertissement après un geste instinctif de tenue de maillot en première mi-temps. Finir le match à dix contre de farouches rivaux locaux n'a rien d'évident, pourtant Southampton a tenu bon.
Downes, le moteur de l'équipe
Le mérite de cette résistance revient en grande partie à Flynn Downes. Le milieu de 27 ans a été souverain en seconde période : récupérant le ballon, protégeant la possession, pressant en duo avec l'attaquant Cyle Larin, et jetant son corps dans les duels dans sa propre surface aux moments cruciaux.
Azaz a apporté un jeu de passes intelligent et une prestation disciplinée sur le flanc droit. Bree a couronné une course splendide dans le dos de la défense de Portsmouth pour assurer la qualification — terminant le match avec un bandage sur la tête en guise de souvenir. Jack Stephens, Keven Schlotterbeck et Ryan Manning ont été solides en défense. Mais Downes était le cœur battant de la performance.
Une vraie chance de rédemption
Solak et Eckert ont tous deux reconnu, d'une façon ou d'une autre, que Southampton avait franchi une ligne rouge lors de l'affaire Spygate. Le club en a payé le prix en étant éliminé de la course aux play-offs la saison dernière. Désormais, avec la sanction prononcée, l'ardoise est au moins partiellement effacée.
Stephens, Downes, Azaz et Manning sont les seuls joueurs à avoir débuté ce match et le nul vierge de la saison dernière sur le même terrain — et ils ont sans doute été les quatre meilleurs Saints dimanche. Ils forment le noyau dur d'un effectif qui a maintenant une dette envers ses supporters.
Ce succès dans le derby a porté Southampton à cinq victoires en neuf matchs de Championship cette saison. La mission d'Eckert est limpide : décrocher la montée, idéalement en 2025/26. C'est un objectif exigeant, mais c'est le club lui-même qui se l'est imposé en laissant filer une réelle opportunité la saison passée. Libéré de l'ombre de Spygate, son avenir n'appartient plus qu'à lui.
