Le manager de Southampton, Tonda Eckert, s'est confié sur le poids que le scandale du Spygate a eu sur lui, le décrivant comme une expérience qui a fondamentalement changé sa vie.

Eckert, 33 ans, a pris la parole devant les journalistes pour la première fois depuis que la Football Association lui a infligé une suspension de six semaines avec sursis et une amende de £28 000 pour son rôle dans cette affaire. Cette audition a marqué la fin d'un processus qui a duré plus de quatre mois.

Southampton a été exclu des play-offs du Championship la saison dernière, en mai, après que le club a reconnu avoir espionné les entraînements d'Oxford United, Ipswich Town et Middlesbrough avant la demi-finale des play-offs. Malgré le risque d'une suspension pouvant lui coûter son poste, Eckert est sorti de l'enquête de la FA sans aucune sanction le forçant à quitter le banc.

La FA avait initialement demandé une suspension de trois mois, mais la commission indépendante a réduit la peine, invoquant ce qu'elle a décrit comme « des circonstances atténuantes considérables, notamment la sincérité des regrets exprimés » par Eckert. L'instance dirigeante n'a pas encore confirmé si elle ferait appel de cette décision.

Un bilan personnel

« C'est difficile. Ça change la vie. Si je disais que c'était facile, ce ne serait pas la vérité, » a déclaré Eckert lors de la conférence de presse de jeudi, tenue au centre d'entraînement de Staplewood.

Il a évoqué avec franchise le moment où il a dû décider de continuer à diriger le projet du club — une décision d'abord influencée par le soutien du propriétaire du club avant de devenir un choix personnel.

« Une fois cette décision prise, il n'y a plus d'excuses. »

Eckert a reconnu que la clôture de cette affaire n'était pas seulement un soulagement pour lui, mais aussi pour les personnes qui lui sont les plus proches, tant dans sa vie professionnelle que personnelle.

« Je ne suis pas quelqu'un qui partage beaucoup de sa vie privée, mais il est évident que cela fait une grande différence de pouvoir tourner la page, pas seulement pour moi mais aussi pour ceux qui me sont proches, » a-t-il dit. « Je suis reconnaissant envers le club, reconnaissant envers les personnes proches de moi qui m'ont aidé à traverser des moments qui n'ont pas été faciles. »

Désormais, le focus se tourne vers le football

Southampton affronte son rival local Portsmouth dimanche, et Eckert semblait détendu lors de la conférence de presse, partageant un rire avec les journalistes avant de répondre aux questions sur le match à venir.

La décision a suscité de vives critiques en ligne de la part des supporters des clubs rivaux, nombreux à estimer que la sanction était bien en deçà de ce que la faute méritait. Le manager de Cambridge United, Neil Harris, avait déclaré précédemment à BBC Radio 5 Live qu'Eckert « devrait recevoir une suspension, et une très lourde suspension. »

Pour sa part, Eckert est déterminé à regarder de l'avant : « On retrouve le niveau de performance dont nous avons besoin si nous voulons jouer pour de grands objectifs cette saison. »