Marko Stamenic avait 8 ans lorsqu'il s'est assis aux côtés de son père pour regarder la dernière participation de la Nouvelle-Zélande à une Coupe du Monde. Seize ans plus tard, il s'apprête à fouler lui-même la plus grande scène du football — mais sans l'homme qui l'avait inspiré à en rêver.

Le père de Stamenic, Nikola Stamenic, est décédé subitement en octobre dernier. Dans les semaines qui ont suivi, le milieu de terrain l'avait décrit comme « le meilleur homme que j'aurai jamais connu. » Aujourd'hui, sept mois plus tard, le joueur de Swansea City âgé de 24 ans affirme que son père ne quitte jamais ses pensées.

« Je ne pense pas vraiment qu'il n'est plus avec nous, d'une certaine façon, » dit Stamenic. « Je pense toujours à lui quand je foule le terrain, que ce soit avec l'équipe nationale ou avec Swansea. Il a joué un rôle immense dans ma vie et dans la vie de toute ma famille, et il y a un grand vide dans nos cœurs maintenant. Mais je sais qu'il nous regarde d'en haut et j'espère que nous le rendons fier. »

Une promesse d'enfance

Le premier match du Groupe B de la Nouvelle-Zélande face à l'Iran à Los Angeles — leur première rencontre de Coupe du Monde depuis 2010 — est exactement le type de match qu'un jeune Stamenic avait promis de disputer un jour. En Afrique du Sud, les All Whites avaient traversé la phase de groupes sans être battus, faisant match nul avec la Slovakia, l'Italy et le Paraguay, avant de rentrer chez eux sans se qualifier.

Stamenic se souvient de s'être levé tôt pour regarder ces matchs avec son père. « Je me rappelle lui avoir dit : 'Je veux faire ça, je veux jouer à la Coupe du Monde pour la Nouvelle-Zélande,' » confie-t-il. « Je suis aux anges que l'occasion se soit présentée. »

La conviction d'une équipe outsider

La Nouvelle-Zélande arrive à la FIFA World Cup 2026 comme l'un des grands outsiders du tournoi, pour seulement sa troisième participation à une Coupe du Monde. Une défaite amicale 4-0 contre Haïti a été suivie d'une défaite plus honorable 1-0 face à England lors du dernier match de préparation, laissant des questions en suspens.

Stamenic, lui, ne manque pas de confiance. Le Groupe B comprend également Egypt et Belgium, et les All Whites devront surmonter ces trois adversaires pour entrer dans l'histoire — aucune équipe de Nouvelle-Zélande n'a jamais remporté un match en Coupe du Monde.

« Je ne pense pas qu'une équipe de Nouvelle-Zélande ait jamais gagné un match en Coupe du Monde, donc c'est clairement un objectif pour nous, » dit Stamenic. « Je pense qu'avec le nouveau format, une victoire pourrait peut-être suffire à se qualifier. Je suis assez optimiste où que je joue, et je crois vraiment que nous avons la qualité pour y arriver. »

Une carrière construite sur les titres

Le chemin de Stamenic jusqu'au cœur du milieu de terrain des All Whites est pavé de trophées. Après avoir attiré l'attention à la Coupe du Monde des moins de 17 ans en 2019, il a rejoint FC Copenhagen au printemps suivant. Il a ensuite remporté le titre danois en 2022-23, le championnat serbe avec Red Star Belgrade l'année d'après, et la Greek Super League avec Olympiacos en 2024-25.

Il a rejoint Swansea City en provenance de Nottingham Forest l'été dernier et a effectué 38 apparitions lors de sa première saison en Championship, inscrivant trois buts. Malgré le deuil de son père — il a manqué quatre matchs pour raisons familiales — il a laissé une impression marquante, et le manager Vitor Matos devrait compter lourdement sur lui en 2026-27.

« Mon père me disait toujours que quels que soient les problèmes en dehors du terrain, une fois que tu y mets les pieds, tu oublies tout, » raconte Stamenic. « J'ai reçu un soutien extraordinaire de tout le staff et de tous les joueurs à Swansea ainsi que de mon équipe nationale, pour m'aider à traverser cette période. Je suis simplement reconnaissant pour toute l'aide que j'ai reçue. »

Quant à sa remarquable série de titres de champion, une 11e place avec Swansea y a mis un terme provisoire — mais Stamenic n'est pas prêt à laisser la série s'arrêter là. « Il me reste encore la Coupe du Monde, alors peut-être qu'on peut la gagner, » dit-il avec le sourire.