John Stones avait sérieusement envisagé de mettre un terme à sa carrière — et pourtant, le voilà sélectionné dans le groupe de l'Angleterre pour la Coupe du monde de la FIFA, prêt à débuter le match d'ouverture contre la Croatie mercredi.

Le défenseur de Manchester City, âgé de 32 ans, avait révélé en octobre dernier qu'une série de blessures l'avait poussé au bord de la retraite. S'exprimant auprès de BBC Sport avant le tournoi, Stones a qualifié cet épisode de "période difficile" et dit espérer ne plus jamais en arriver là.

"J'ai vraiment dû puiser dans mes réserves et je suis fier d'avoir fait preuve d'une telle force mentale tout au long de cette période, et d'en être sorti," a déclaré Stones. "Je crois que l'un de mes plus grands exploits est de revenir sans cesse après ces revers, quelle qu'en soit l'ampleur, et de retrouver mon meilleur niveau."

Une saison avec peu de temps de jeu — mais Tuchel croit en lui

Stones n'a disputé que 439 minutes en Premier League la saison dernière, participant à 18 rencontres toutes compétitions confondues avec City. Une blessure aux ischio-jambiers l'a écarté deux mois, puis une blessure au mollet l'a privé des matchs amicaux de préparation de l'Angleterre. Il a également annoncé en avril qu'il quittera City cet été.

Malgré ces inquiétudes, le sélectionneur Thomas Tuchel a retenu Stones au détriment de Harry Maguire et Levi Colwill, assurant que le défenseur reste "une grande partie" de ses plans et dispose "d'un grand capital de confiance". Stones a formé une paire défensive avec Ezri Konsa d'Aston Villa lors du dernier match amical de l'Angleterre et devrait être préféré à Marc Guehi face à la Croatie.

Stones affirme avoir été "en forme, pratiquement toute la saison" et estime que cette régularité physique l'a aidé à décrocher sa place parmi les 26 sélectionnés.

"Il a vu l'enfant en moi"

Ce sera le sixième grand tournoi de Stones avec l'Angleterre, une sélection qu'il a aidée à atteindre les demi-finales et les quarts de finale des deux dernières Coupes du monde. Pourtant, quand l'appel de Tuchel est arrivé, sa réaction n'avait rien de banal.

"Quand j'ai reçu l'appel du sélectionneur, je crois qu'il a vu l'enfant en moi, la façon dont j'ai réagi — je ne pouvais pas vraiment me contrôler," a confié Stones. "C'était comme la première fois, une joie pure qui débordait, et je pense que c'est l'une des qualités qu'il apprécie — la façon dont chacun dans ce groupe peut être lui-même en tant que joueur."

L'Angleterre affronte la Croatie mercredi à 21h00 (heure BST) pour son match d'ouverture de la Coupe du monde.