Sunderland a captivé le monde du football anglais lors de la saison 2025-26 de Premier League. Promu via les play-offs en mai 2025, le club est revenu dans l'élite après huit ans d'absence et a confondu les sceptiques en terminant septième — suffisant pour décrocher une place européenne pour la première fois depuis 1973.

Pourtant, à l'approche de la saison 2026-27, Sunderland se retrouve une nouvelle fois parmi les favoris des bookmakers pour la relégation, derrière seulement les trois clubs fraîchement promus que sont Hull City, Coventry et Ipswich. Trois grandes préoccupations alimentent ce pessimisme : de mauvaises statistiques sous-jacentes la saison dernière, le spectre du syndrome de la deuxième saison, et les exigences d'une campagne européenne.

Ce que les chiffres disent

Les buts attendus (xG) mesurent la capacité d'une équipe à créer des occasions de qualité et à en limiter pour ses adversaires. Selon ce critère, seuls Burnley et Wolverhampton Wanderers, tous deux relégués, affichaient une différence de xG inférieure à celle de l'équipe de Regis le Bris la saison dernière. West Ham United — avec le quatrième pire xG global — a lui aussi été relégué.

Sunderland a inscrit trois buts de plus et en a encaissé six de moins que ce que ses chiffres xG laissaient prévoir, surpassant les prévisions dans une mesure dépassée seulement par Manchester City et Aston Villa. La majorité des clubs a terminé grosso modo en ligne avec leurs chiffres sous-jacents, confirmant que les résultats de Sunderland ont flatté ses performances réelles.

Un facteur majeur a toutefois faussé le tableau. Les Black Cats ont été privés de six joueurs lors de la Coupe d'Afrique des Nations en décembre et janvier — deux fois plus que n'importe quel autre club de Premier League. Leur forme avait déjà fléchi après un bon départ, mais le manque d'effectif durant le tournoi a considérablement aggravé les choses.

Une fois ces joueurs de retour, les statistiques sous-jacentes de Sunderland se sont redressées progressivement, et le club a terminé la saison en jouant comme une équipe de milieu de tableau. Sans Coupe d'Afrique des Nations cette saison, ce facteur d'affaiblissement ne devrait pas se reproduire. Si le club maintient sa forme de fin de saison en 2026-27, la relégation ne serait qu'une menace lointaine.

Le syndrome de la deuxième saison

L'idée que les clubs promus s'effondrent souvent lors de leur deuxième saison dans l'élite est répandue, mais les données racontent une histoire plus nuancée. Sunderland et Leeds United sont devenus la 53e et la 54e équipe promue à avoir survécu à leur première saison de Premier League l'an dernier. Sur les 52 précédentes, seules 11 ont été reléguées la saison suivante — soit un taux de 21 pour cent.

Cela dit, il existe des précédents d'équipes ayant réalisé une première saison remarquable avant de trébucher en deuxième année. Ipswich de George Burley a terminé cinquième avec 66 points en 2000-01 — le meilleur total de points et le meilleur classement jamais atteints par un club promu lors d'une saison de 38 matchs — avant d'être relégué l'année suivante, chutant de 13 places et perdant 30 points.

Au total, quatre des 20 équipes promues ayant terminé dans la première moitié du classement lors de leur première saison ont été reléguées lors de leur deuxième, soit un taux de 20 pour cent. Sunderland lui-même a évité ce sort sous Peter Reid, qui avait guidé le club vers deux septièmes places consécutives aux alentours du changement de millénaire.

La question européenne

Jouer en Europe pour la première fois en 53 ans ajoute une nouvelle couche de complexité. Sunderland s'engage en UEFA Europa League, avec au moins huit rencontres supplémentaires en plus de son calendrier domestique. Le club n'est que le dixième promu de l'histoire de la Premier League à se qualifier pour la compétition européenne, et seulement le cinquième à le faire via un classement en championnat.

Des neuf équipes qui les ont précédés, cinq ont réussi un nouveau classement dans la première moitié de tableau et seulement deux ont été reléguées — Ipswich au début des années 2000 et Hull City au milieu des années 2010. Le cas de Hull était particulier : le club s'était hissé en Europe en atteignant la finale de la FA Cup malgré une 16e place, avait été éliminé dès les tours préliminaires de l'UEFA Europa League, et avait été relégué avec 35 points au mois de mai suivant.

L'expérience d'Ipswich est plus alarmante. Quand Inter Milan les a éliminés de la Coupe UEFA en décembre 2001, l'équipe de Burley n'avait remporté qu'un seul de ses 15 premiers matchs de championnat. Elle ne s'en est jamais vraiment remise et a été reléguée en fin de saison.

Le modèle le plus encourageant est celui de Wolverhampton Wanderers en 2019-20. Malgré 17 matchs disputés en UEFA Europa League — jusqu'en quart de finale — Wolves a tout de même terminé une nouvelle fois septième en championnat. C'est exactement cet équilibre que Sunderland cherchera à atteindre.

Les ingrédients d'une saison difficile sont assurément réunis. Mais pour un club qui a grimpé de League One jusqu'à la compétition européenne en peu de temps, les Black Cats et leurs supporters ont gagné le droit de croire qu'ils peuvent déjouer une fois de plus les pronostics.