L'ancien arrière gauche nigérian Ben Iroha a confié à Completesports.com à quel point l'absence des Super Eagles lui pèse lors de la FIFA Coupe du Monde 2026 en cours, depuis son domicile de Dallas, au Texas.

Cet homme de 56 ans, qui avait représenté le Nigeria lors de la FIFA Coupe du Monde 1994 aux États-Unis, a avoué ne pas avoir réalisé à quel point le temps avait filé depuis ce tournoi, jusqu'à ce que l'édition actuelle le lui rappelle brusquement.

"Je ne savais pas que cela faisait déjà 32 ans que j'avais joué en finale de Coupe du Monde ici aux États-Unis d'Amérique," a déclaré Iroha. "C'était en 1994, l'année où les Nigeria Super Eagles ont participé pour la première fois à la FIFA Coupe du Monde."

Un tournoi sans la saveur nigériane

Bien qu'il suive les matchs chez lui avec ses enfants, Iroha a confié à Completesports.com qu'il manque clairement quelque chose à cette édition du tournoi.

"Il y a, sans aucun doute, un manque de cette 'saveur' que les Super Eagles apportent toujours à la Coupe du Monde," a-t-il dit. "Nous, les Nigérians ici à Dallas, avions prévu un accueil et un soutien élaborés pour les Super Eagles pendant la Coupe du Monde mais, malheureusement, le Nigeria ne s'est pas qualifié."

Iroha a évoqué l'atmosphère extraordinaire de l'édition 1994, lorsque des Mexicains et des Afro-Américains remplissaient les stades en agitant le drapeau vert-blanc-vert du Nigeria et en encourageant les Eagles comme si le match se déroulait à Lagos. Cette expérience l'a tellement marqué qu'il s'est installé définitivement aux États-Unis après le tournoi.

Les souvenirs de USA '94

Évoquant ses anciens coéquipiers, Iroha a révélé n'avoir rencontré aucun membre de son équipe de 1994 vivant aux États-Unis lors de ce cycle de Coupe du Monde. "J'avais pensé qu'Austin Jay-Jay Okocha serait là pendant cette Coupe du Monde, mais je n'ai toujours pas eu de ses nouvelles," a-t-il ajouté.

Il a exprimé l'espoir d'assister aux matchs en personne à partir des quarts de finale.

Comparaison des stars de 1994 et de 2026

Invité à comparer les deux tournois, Iroha a reconnu que l'édition 1994 avait mis en scène une génération de talents remarquables. "Lors de l'édition 1994, nous avions de nombreux grands noms comme Diego Maradona, Hristo Stoichkov et Roberto Baggio, entre autres," a-t-il dit. "Aujourd'hui, nous avons, peut-être, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo."

Il a toutefois tenu à préciser que la relative rareté des grandes vedettes n'a pas diminué la qualité du football affiché lors de l'édition 2026.

La nomination de Chelle est arrivée trop tard

Iroha a été direct quant à l'échec du Nigeria à se qualifier pour la FIFA Coupe du Monde 2026, qualifiant cela de douloureux et difficile à accepter. Il a pointé du doigt un manque de sérieux dans les premières phases des éliminatoires comme facteur clé.

"En regardant les performances de l'équipe sous coach Eric Sekou Chelle, l'équipe aurait peut-être pu être à la Coupe du Monde si il avait été engagé plus tôt," a déclaré Iroha, laissant entendre qu'une nomination plus précoce de Chelle aurait pu changer le destin du Nigeria dans les éliminatoires.

Sur une note plus légère, Iroha a dit soutenir pleinement ses enfants — qu'ils choisissent le football ou tout autre sport. Son fils, Benedict Junior, a joué au basketball au Danemark avant de raccrocher.