Lorsque le Cap-Vert fera son entrée en lice à la FIFA World Cup 2026, il le fera en tant que l'une des histoires les plus captivantes du tournoi. Le milieu de terrain Telmo Arcanjo ne doute pas de ce qui l'attend. « Je crois que nous pouvons surprendre les gens encore une fois », confie-t-il à Sky Sports.

Les Requins Bleus sont loin d'être l'équipe la plus faible de la compétition. Ils sont actuellement classés au-dessus du Ghana — une sélection bourrée de talents de Premier League — et ont dominé le Cameroun en qualifications sans forcer. Ceux qui ont suivi leurs parcours à la Coupe d'Afrique des Nations se souviennent des quarts de finale atteints en 2013 et en 2024. Ce n'est pas une coïncidence.

Le secret : l'unité avant tout

« Le secret, c'est l'unité », affirme Arcanjo sans détour. L'effectif du Cap-Vert est une mosaïque d'origines et de lieux de naissance, rassemblée sous un même drapeau. Douze joueurs sont nés sur l'archipel, six aux Pays-Bas, trois en France, et trois autres — dont Arcanjo — au Portugal. Roberto 'Pico' Lopes est né en Irlande, et le gardien CJ dos Santos est originaire de Philadelphie.

« Chaque fois que nous nous retrouvons en sélection nationale, nous plaçons le pays au-dessus de tout », ajoute Arcanjo. Le Cap-Vert n'a rejoint la FIFA qu'en 1986 et n'a participé aux qualifications pour la Coupe du monde qu'au début de ce siècle, mais la diaspora a révélé le véritable potentiel footballistique du pays.

Arcanjo lui-même est né à Lisbonne, mais son lien avec l'archipel est profond. Son frère aîné a représenté le Cap-Vert avant lui. « C'est une partie de ce que je suis », dit-il. « Je suis né et j'ai grandi en Europe, mais j'ai toujours été très proche de la culture cap-verdienne à travers ma famille. Le Cap-Vert, c'est représenter mes racines, mon histoire et ceux qui m'ont précédé. C'est quelque chose que je porte avec une grande fierté et responsabilité. »

Un moment qui appartient à toute la nation

L'émotion de la qualification résonne encore. Un match tendu en octobre contre l'Eswatini s'est soldé par une victoire 3-0, et le coup de sifflet final a déclenché des scènes de pure joie. « C'était un moment difficile à mettre en mots », se souvient Arcanjo. « Nous savions ce que cela signifiait pour le pays et pour tous ceux qui croyaient en nous. Voir la joie de mes coéquipiers, du staff et des supporters est quelque chose qui restera gravé en moi pour toujours. »

Pour Arcanjo, cela dépasse le football. « Le Cap-Vert est un petit pays, mais il a une identité très forte et une immense diaspora répandue à travers le monde. Être à une Coupe du monde, c'est l'occasion de montrer qui nous sommes, notre culture, notre histoire et le talent de notre peuple. »

Forme en club et route à suivre

Arcanjo arrive au tournoi en grande forme après une saison impressionnante à Vitoria Guimaraes, où il a aidé le club à remporter la Taça da Liga avec une victoire spectaculaire sur leurs rivaux de Braga. « C'était une saison très positive », confie-t-il. « J'ai grandi en tant que joueur et, surtout, en tant que personne. »

Dans le système 4-2-3-1 du sélectionneur Bubista, Arcanjo devrait occuper l'un des postes de milieu offensif. Le match d'ouverture présente un défi redoutable face aux champions d'Europe de l'Espagne, avant d'affronter l'Uruguay, double vainqueur de la Coupe du monde.

« Nous connaissons la qualité de l'Espagne et le défi qui nous attend, mais nous savons aussi ce dont nous sommes capables quand nous sommes unis et concentrés », dit-il. « Notre objectif est de rivaliser au plus haut niveau dans chaque match et de représenter le Cap-Vert de la meilleure façon possible. »

L'objectif, selon les propres mots d'Arcanjo, est de « créer davantage de moments historiques » pour un pays qui a déjà déjoué les pronostics — et qui est avide de recommencer.