Lorsque Tarik Muharemovic a rejoint Leeds United en provenance de Sassuolo pour 34,1 millions de livres sterling l'été dernier, certains supporters ont froncé les sourcils face à une somme aussi élevée pour un défenseur ne comptant qu'une saison à haut niveau en Europe. Quelques mois plus tard, le débat a radicalement changé de nature — non plus pour savoir si le joueur de 23 ans valait l'investissement, mais pour savoir combien de temps Leeds pourra le conserver.

Ses débuts marquants

L'ancien entraîneur de Leeds United Simon Grayson se souvient du moment où Muharemovic a conquis les supporters d'Elland Road lors d'un match de pré-saison contre RB Leipzig en juillet. « Il a fait un tacle juste devant la South Stand et tout le stade a explosé, » a-t-il confié à BBC Sport. « Je me suis dit : 'tu vas bien t'entendre avec ce club'. »

Ce défenseur central gaucher d'1,93 m avait repris le flambeau de Pascal Struijk, parti à Brighton pour 20 millions de livres sterling. Le scepticisme autour du montant du transfert n'a pas duré longtemps.

Une révélation en Premier League

Trois mois après avoir signé un contrat de cinq ans, Muharemovic n'a manqué aucune minute de Premier League et a contribué à faire de Leeds la deuxième meilleure défense du championnat derrière les tenants du titre Arsenal. Il est le joueur qui réussit le plus de dégagements de la tête cette saison et totalise un but et deux passes décisives en dix matchs toutes compétitions confondues — dont un retourné du talon pour Dominic Calvert-Lewin contre Newcastle United.

« Il y a eu beaucoup de scepticisme quand Leeds a vendu Struijk, » a déclaré Paul Robinson, ancien gardien de Leeds et de l'Angleterre, à BBC Sport. « Le plus grand compliment qu'on puisse faire à Muharemovic, c'est que personne ne parle du départ de Struijk. C'est un recrutement exceptionnel. »

Après la démonstration de Leeds face à Newcastle (4-1) en septembre, Muharemovic a crié face aux caméras : « United are back, United are back » — un moment qui l'a définitivement ancré dans le cœur des supporters, qui l'ont surnommé 'The Bosnian Brick Wall'.

Des intérêts reportés de Barcelona, Liverpool, Bayern Munich et Inter Milan ont déjà fait surface, inquiétant les fans quant à la durée de présence de leur nouveau pilier défensif.

« Muharemovic s'est tellement bien imposé que des clubs le regardent déjà, cherchant à le débaucher dans les prochains mois, » a confié l'ancienne attaquante de Leeds Lucy Ward à BBC Sport.

Au cœur d'une tempête à la Coupe du monde

Le parcours de Muharemovic jusqu'à Elland Road est aussi riche que son registre de jeu. Né en Slovénie et élevé en Autriche, il a fait ses débuts professionnels à Wolfsberger en Bundesliga autrichienne en 2021, à l'âge de 18 ans. Après seulement six apparitions en senior, la Juventus s'est manifestée.

Il a disputé 57 matchs avec la Next Gen de Juventus en Serie C — aux côtés de Dean Huijsen, désormais au Real Madrid — et s'est entraîné avec les légendes défensives italiennes Leonardo Bonucci et Giorgio Chiellini. « Quand tu t'entraînes avec eux, ce sont les premiers à venir vers toi, les premiers à t'expliquer comment défendre, » a-t-il déclaré.

Un prêt à Sassuolo a suivi, avant un transfert définitif, où il a aidé le club à terminer 11e lors de son retour en Serie A. Mais c'est lors de la FIFA World Cup que Muharemovic est devenu un sujet de discussion mondial.

Lors de la défaite 2-0 de la Bosnie-Herzégovine face aux États-Unis, pays co-organisateur, en huitièmes de finale le 2 juillet, Muharemovic a été victime d'une faute de Folarin Balogun, sanctionné d'un carton rouge après arbitrage vidéo. Dans un épisode qui a secoué le monde du football, le Président américain Donald Trump a contacté le président de la FIFA Gianni Infantino pour demander une révision de la décision. Un comité disciplinaire a ensuite levé la suspension de Balogun, lui permettant de jouer le huitième de finale, remporté par la Belgique 4-1.

« Après ce tacle, les médias ont explosé, » a confié Muharemovic à The Athletic. « J'étais partout. Sur tous les sites. Je remercie juste Dieu de m'en être sorti sans blessure. »

Famille, football et cinq langues

Les parents de Muharemovic ont quitté la Bosnie-Herzégovine pendant la guerre de Bosnie — de 1992 à 1995 — en s'installant d'abord en Slovénie avant de rejoindre l'Autriche. Ses liens familiaux avec l'identité bosnienne sont restés forts tout au long de sa jeunesse, et il parle cinq langues : le bosnien, l'allemand, l'anglais, l'italien et le slovène.

Son père, Rasim, est devenu une figure familière dans les tribunes, assistant à chaque match de Leeds, à domicile comme à l'extérieur cette saison. « Mon père adore ça, » a dit Muharemovic. « Il vient à tous les matchs, tous les déplacements. Je crois que cette année il a dit qu'il ne peut manquer aucun match de Premier League. »

Grayson, qui avait mené Leeds, alors en troisième division, à une victoire mémorable en FA Cup contre Manchester United en 2010, a résumé la situation simplement : « Il donne l'impression dans ses interviews de quelqu'un qui vit son rêve. Il s'épanouit ici et dans son rôle de joueur de Leeds. »

Alors que Leeds se rend à Bournemouth samedi avec un bilan solide — 11 points en huit journées de championnat et seulement six buts encaissés — le nom de Muharemovic semble promis à figurer dans tous les bilans de fin de saison sur le meilleur transfert de Premier League.