Une nouvelle série documentaire sur la carrière de Jose Mourinho, disponible sur Netflix à partir du 11 août, confirme ce qui était rumeur depuis longtemps : Manchester United croyait avoir obtenu l'accord de Mourinho pour succéder à Sir Alex Ferguson en 2013 — avant que tout ne s'effondre en l'espace de quelques jours.

Les sources proches de United décrivent l'épisode dans les mêmes termes : "sliding doors." Les réunions s'étaient étalées sur plusieurs semaines, à Madrid et à Londres, avec Ferguson en personne annonçant à Mourinho — un entraîneur qu'il respectait profondément — son intention de prendre sa retraite à l'issue de la saison 2012-13. Les négociations sur les termes du contrat avancèrent rapidement, et un accord fut trouvé.

Puis tout s'effondra.

Le revirement de Mourinho

Ferguson se souvient du moment où Mourinho fit volte-face : "Un soir, il m'a appelé en pleurant et il m'a dit : 'Alex, je ne peux pas. J'ai donné ma parole à Chelsea et je ne vais pas la trahir.'"

Mourinho invoqua des raisons familiales pour justifier son retrait. Plusieurs personnes au sein de United restent peu convaincues que ce soit l'explication complète. Il est vrai que Mourinho possède une résidence familiale à Londres et qu'il avait promis d'y revenir après son premier licenciement de Chelsea en 2007. Sa relation positive avec l'ancien propriétaire de Chelsea, Roman Abramovich, aurait également joué un rôle.

Un tournant dans l'histoire de United

Au sein du club, l'échec des négociations avec Mourinho fut perçu comme un moment décisif. Ferguson partait en même temps que le directeur général de longue date David Gill, et le sentiment à Old Trafford était que Mourinho avait l'envergure et le tempérament nécessaires pour gérer une transition complexe — non pas seulement un changement d'entraîneur, mais une restructuration en profondeur du club.

Mourinho étant indisponible et Pep Guardiola déjà engagé avec le Bayern Munich, United se tourna vers David Moyes. Le manager d'Everton partageait plusieurs qualités avec Ferguson, mais n'avait jamais évolué au plus haut niveau du football européen. United présenta Moyes comme "The Chosen One." Il ne survécut pas à une saison complète.

Ce qui aurait pu être

Les sources ayant contribué au documentaire estiment que la présence de Mourinho en 2013 aurait fait une différence concrète. Contrairement à Moyes, qui hésita sur le marché des transferts, Mourinho était attendu pour agir avec décision. Le transfert de Thiago Alcantara en provenance de Barcelone, soulignent des sources, aurait été finalisé. Le recrutement coûteux de Marouane Fellaini à Everton pour 27,5 millions de livres — conclu dans les dernières heures du mercato, après que United eut manqué une clause libératoire moins élevée — n'aurait tout simplement pas eu lieu.

Mourinho avait déjà livré des avis détaillés sur plusieurs joueurs qu'il aurait hérités, notamment le milieu de terrain italien Daniele de Rossi. Le sentiment général est qu'il aurait tiré davantage de l'expérimenté groupe de Ferguson que ne le fit Moyes — un groupe qui, sous Ferguson en 2012-13, avait déjà largement surperformé avant de chuter à la septième place la saison suivante.

Quand Mourinho arriva enfin

Mourinho rejoignit finalement United en 2016, en remplacement de Louis van Gaal, licencié 48 heures après avoir conduit le club au titre de FA Cup face à Crystal Palace. Le groupe avait alors considérablement changé. Des 18 joueurs ayant disputé au moins 10 matchs de Premier League lors du titre 2012-13, seuls six — David de Gea, Phil Jones, Wayne Rooney, Chris Smalling, Michael Carrick et Antonio Valencia — figurèrent avec autant de régularité lors de la première saison de Mourinho.

Mourinho lui-même avait également évolué. Son deuxième passage à Stamford Bridge s'était conclu en décembre 2015 avec Chelsea en 16e position, à un point de la zone de relégation. Son passage à Old Trafford lui permit de remporter l'UEFA Europa League et l'EFL Cup dès sa première saison, ainsi que deux qualifications en UEFA Champions League. Il a qualifié la deuxième place obtenue en Premier League — à 19 points des champions de Manchester City — comme l'une des plus belles réussites de sa carrière. Les 81 points engrangés cette saison-là demeurent le meilleur total de United dans toute campagne de Premier League post-Ferguson.

Pourtant, il entra en conflit avec des joueurs clés, dont le recrutement record Paul Pogba, et accusa publiquement la direction du club de ne pas l'avoir soutenu dans son souhait de vendre l'attaquant Anthony Martial. Le sentiment dans le milieu du football est qu'une arrivée plus précoce lui aurait permis d'avoir un impact plus grand — et aurait offert à United une trajectoire plus sereine. Comme Ferguson lui-même l'exprime dans le documentaire, l'appel téléphonique au cours duquel Mourinho se retira en larmes fut un coup terrible. United en ressent encore, peut-être, les effets.