Quand on a demandé à Lamine Yamal si l'Espagne allait soulever le trophée de la Coupe du Monde, il n'a pas hésité une seconde — il a simplement souri et répondu « oui ». Cette confiance tranquille a caractérisé l'attaquant du Barcelona de 19 ans tout au long de sa jeune carrière, mais son premier Mondial s'est révélé curieusement effacé — jusqu'à présent.

L'Espagne affronte l'Argentine en finale dimanche à New York, et pour Yamal, ce match représente un carrefour rare. Ses statistiques dans le tournoi racontent une histoire de potentiel inexploité : un but, zéro passe décisive, et — malgré 49 dribbles tentés, plus que tout autre joueur de la compétition — un niveau de performance resté juste en dessous des sommets extraordinaires que son talent laisse entrevoir.

Un tournoi discret, mais l'Espagne a dominé

Le contexte est important. Yamal est arrivé à la compétition avec une blessure et a débuté sur le banc, incapable de déverrouiller la défense du Cap-Vert lorsqu'il est entré en jeu comme remplaçant lors du match nul et vierge des siens en ouverture. Il a ensuite été titularisé lors du match suivant, inscrivant un but dès la 10e minute de sa première titularisation en Coupe du Monde, avant d'être sorti à la mi-temps pendant que l'Espagne gérait sa reprise. Depuis, il a débuté chaque rencontre alors que l'Espagne a dominé chaque tour et écarté les favoris français en demi-finale pour atteindre seulement leur deuxième finale de Coupe du Monde.

« Évidemment je veux marquer, mais je ne monte pas sur le terrain en pensant à ça », a déclaré Yamal. « Je le fais en pensant à aider l'équipe. Si on gagne la Coupe du Monde, personne ne se souviendra si j'ai marqué des buts — l'important c'est de gagner. Je sais que mes déplacements attirent beaucoup d'adversaires, alors je fais tout ce que je peux pour aider l'équipe. »

Le milieu de terrain Rodri a offert une analyse franche avant cette demi-finale, suggérant que Yamal devait gérer son empressement à se montrer. « Il doit se calmer un peu — cette anxiété qu'il a parfois de devoir se prouver des choses », a dit Rodri. « C'est un garçon très intelligent et un joueur très important pour nous, avec et sans le ballon. Il est vrai qu'il a 19 ans et qu'il faut le calmer à certains moments. »

Ceux qui sont proches de Yamal affirment qu'il a montré des progrès contre la France, travaillant davantage défensivement et prenant de meilleures décisions avec le ballon, ce qui lui a valu les éloges de ses coéquipiers. Le consensus au sein du groupe est clair : il est le seul joueur capable de gagner un match à lui seul — l'Espagne n'en a simplement pas eu besoin jusqu'à présent.

Le poids de l'histoire

Les chiffres entourant le bilan international de Yamal sont saisissants. En 27 matchs officiels avec l'Espagne, il n'a jamais connu la défaite. Il a débuté 12 rencontres lors de grands tournois avec l'Espagne et les a toutes remportées — la plus longue série d'invincibilité d'un joueur européen en tant que titulaire dans les grands tournois.

S'il marque dimanche, il rejoindrait seulement Pelé en 1958 et Kylian Mbappe en 2018 parmi les adolescents à avoir trouvé le filet lors d'une finale de Coupe du Monde. Une médaille de vainqueur le placerait aux côtés de Pelé, Mbappe et l'Italien Giuseppe Bergomi — parmi les quatre seuls adolescents à avoir débuté une finale de Coupe du Monde et soulevé le trophée. Son coéquipier espagnol de 19 ans Pau Cubarsi pourrait devenir le cinquième à ses côtés.

« S'il gagne la Coupe du Monde avec l'Espagne, il sera une légende pour toujours », a déclaré un supporter espagnol. « Si on perd contre l'Argentine, personne ne se souviendra de son premier Mondial. On sait qu'il aura beaucoup d'autres Coupes du Monde et on croit qu'il deviendra le meilleur. Mais peu d'adolescents ont la chance d'en gagner une. C'est sa chance. Il aura des regrets si on perd et qu'il n'a pas pu donner le meilleur de lui-même. »

La question Messi

Aucune conversation sur l'avenir de Yamal n'est complète sans évoquer Lionel Messi — et la finale de dimanche rend la comparaison impossible à esquiver. L'histoire de leur première rencontre est bien connue : un Yamal âgé de cinq mois photographié aux côtés d'un Messi de 20 ans lors d'une séance photo caritative il y a près de deux décennies.

Les parallèles statistiques sont frappants. À 19 ans, Yamal a déjà effectué 151 apparitions avec le Barcelona. Au moment où Messi fêtait ses 19 ans le 24 juin 2006, il n'avait disputé que 41 matchs dans l'élite avec le même club. Yamal a également disputé une demi-finale de UEFA Champions League et remporté un Championnat d'Europe — et il porte désormais le numéro 10 du Barcelona, le même maillot que Messi a porté pendant près de 15 ans.

Le sélectionneur Luis de la Fuente se montre prudent face aux comparaisons. « La pire erreur serait de le comparer à Messi et Maradona », a déclaré De la Fuente. « Il est en plein processus. Il a une grande sérénité et une grande force. Ces joueurs qui ont quelque chose de différent — ce sont des génies, comme Dalí ou Michel-Ange. Ce qui est exceptionnel pour nous ne l'est pas pour eux. »

Messi lui-même aborde cette finale à 39 ans, en quête d'une deuxième médaille de champion du monde. Si le match tourne en faveur de l'Espagne, dimanche à New York pourrait marquer le moment où le relais passe d'une génération à l'autre. Yamal, bien sûr, n'a pas besoin d'un titre mondial pour valider sa grandeur — après tout, Messi a dû attendre ses 35 ans pour le premier. Mais dimanche, pour la première fois, l'occasion est là, à portée de main.