Lorsque Lewis Koumas, de Liverpool FC, a effectué sa première titularisation en Premier League face à Manchester City, de nombreux spectateurs ont été intrigués par autre chose que sa performance — des protège-tibias à peine visibles glissés sous ses chaussettes basses.

Koumas est loin d'être le premier professionnel à attirer l'attention pour cette raison. La saison dernière, Marcus Edwards de Burnley a fait le buzz après que des photos le montrent portant des protège-tibias quasi invisibles lors d'un match de Premier League contre West Ham United. Avant cela, une photo du jeune joueur de Brighton & Hove Albion Harry Howell célébrant aux côtés de James Milner s'est rapidement répandue sur les réseaux sociaux — les fans n'ont pas pu s'empêcher de remarquer le contraste saisissant entre les minuscules protège-tibias « micro » de Howell et les classiques, de taille normale, de Milner.

Ce que disent vraiment les règles

L'International Football Association Board (Ifab), qui régit les lois du jeu, rend les protège-tibias obligatoires. En vertu de la Loi 4.2, ils doivent être fabriqués dans un matériau adapté, être d'une taille appropriée pour offrir une protection raisonnable, et être couverts par les chaussettes du joueur.

Cependant, l'Ifab ne définit pas ce qu'« appropriée » signifie précisément en termes de dimensions — ce jugement est laissé entièrement à chaque joueur. Les arbitres sont uniquement tenus de vérifier qu'une forme de protection est portée, sans évaluer si la taille est suffisante.

L'Ifab a indiqué à BBC Sport que les joueurs — ou, dans le cas des jeunes footballeurs, leurs parents ou tuteurs — assument la responsabilité personnelle de leur sécurité sur le terrain. Les clubs et le staff médical peuvent également être consultés lors des décisions relatives à la protection.

Pourquoi les joueurs choisissent-ils des protège-tibias plus petits ?

La raison principale avancée pour ce glissement vers les protège-tibias miniatures est le confort et la liberté de mouvement. Des protections plus petites sont plus légères et moins encombrantes, permettant aux joueurs de se déplacer, de pivoter et d'accélérer plus facilement en cours de match.

Interdictions au niveau amateur et préoccupations liées aux blessures

Si les joueurs élites sont libres de faire ce choix, les clubs amateurs et de base ont commencé à établir des règles plus strictes. En août 2024, le club de Penistone Church a interdit les petits protège-tibias après qu'un de ses jeunes joueurs, Alfie Collins, a subi une double fracture de la jambe lors d'un tacle. Collins s'est fracturé le tibia et le péroné, et ses protège-tibias — pas plus grands qu'une carte de crédit — offraient une protection minimale.

La Football Association s'est montrée directe sur la question. Les protège-tibias « jouent un rôle important dans la prévention des blessures car ils sont destinés à protéger le tibia », a déclaré la FA. Elle a ajouté que les protège-tibias « micro » ou « mini » « peuvent donc augmenter le risque de blessure en raison de la plus petite surface du tibia couverte par rapport aux protège-tibias de grande taille. »

Une inquiétude croissante existe quant au fait que cette tendance, propagée depuis le football de haut niveau, influence les jeunes joueurs au niveau amateur, où les risques physiques peuvent être bien plus élevés et le soutien médical bien moins présent.