Pour la première fois depuis la Coupe du Monde 1994, les équipes terminant troisièmes de leur groupe auront la possibilité d'accéder aux huitièmes de finale — mais l'histoire suggère que trois points seuls pourraient ne pas suffire.

La FIFA Coupe du Monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique, réunira 48 équipes. Avec l'introduction d'un tour supplémentaire, seules 16 équipes seront éliminées dès la phase de groupes, ce qui signifie que huit des 12 équipes troisièmes se qualifieront.

Combien de points faut-il vraiment ?

Huit équipes sur 12 troisièmes qui se qualifient, cela représente exactement les deux tiers de ce groupe. Pour situer ce chiffre dans le contexte de l'ère à 32 équipes, c'est l'équivalent approximatif des cinq meilleures équipes troisièmes — un format que les fans connaissent depuis la Coupe du Monde 1994.

En examinant les sept éditions disputées sous le format à 32 équipes — de 1998 à 2022 — la cinquième meilleure équipe troisième a toujours totalisé au moins trois points. Ces équipes étaient Colombia (1998), Portugal (2002), Poland (2006), Ivory Coast (2010 et 2014), Nigeria (2018) et Tunisia (2022).

La différence de buts pourrait être décisive

Bien que trois points aient constitué le seuil minimal dans chacun de ces tournois, la différence de buts a souvent départagé les équipes regroupées à ce niveau. En 1998, Colombia s'est qualifiée en troisième position avec trois points et une différence de buts de -2. En 2006, Poland a fait de même — trois points et -2 en différence de buts ont suffi.

Ivory Coast a atteint les huitièmes de finale depuis la troisième place en 2010 avec trois points et une différence de +1, tandis que Portugal a réalisé le même exploit en 2002 avec trois points et +2 en différence de buts.

L'édition 2022 a illustré à quel point les marges peuvent être étroites. Tunisia, Cameroon et Uruguay ont tous terminé à égalité sur quatre points avec des différences de buts identiques, chacun ayant enregistré une victoire, un nul et une défaite en phase de groupes.

Avec 12 groupes au lieu de huit à la Coupe du Monde 2026, l'éventail des résultats possibles est plus large. Pourtant, le bilan historique est clair : entre 1998 et 2022, pas moins de 13 équipes troisièmes ont terminé sur trois points sans figurer parmi les cinq meilleures de cette catégorie.

La leçon pour les équipes qui se rendront en Amérique du Nord est simple — trois points peuvent vous maintenir dans la course, mais la différence de buts pourrait finalement décider qui rejoint le tour suivant.