Peu de déménagements de stade dans le football anglais ont suscité autant de débats que le départ de West Ham United du Boleyn Ground vers le London Stadium en 2016. Près d'une décennie plus tard, l'ancien défenseur des Hammers Tony Gale soutient que cette relocalisation a véritablement nui au club — et que les séquelles restent visibles.

Une illusion d'optique sur le terrain

Gale, qui a disputé plus de 300 matchs sous les couleurs de West Ham entre 1984 et 1994, cite une conversation avec l'entraîneur de l'époque, Slaven Bilic, comme la preuve la plus nette que quelque chose d'essentiel a changé lorsque le club a quitté Upton Park.

« Slaven Bilic nous a fait quitter Upton Park et j'ai apprécié cette période, » a confié Gale à FourFourTwo. « Dimitri Payet, Manuel Lanzini, des joueurs que le public voulait voir. »

Bilic, selon Gale, avait identifié un problème spatial particulier dans le nouveau stade. « Il disait que la pelouse était à peu près de la même taille qu'à Upton Park, mais qu'en raison de la vaste étendue des alentours, il y avait une illusion d'optique — et il disait que ça se reflétait sur les joueurs. Il avait du mal à garder l'équipe compacte lorsqu'elle jouait à domicile. »

Cette fragilité défensive, estime Gale, ne relevait pas uniquement du personnel ou de la tactique. Le stade lui-même y contribuait.

Nostalgie, sans pour autant fermer les yeux

Gale se garde bien de trop idéaliser Upton Park. Il reconnaît que l'ancien stade avait ses propres lacunes. « Il faut aussi se rappeler qu'Upton Park n'avait pas toujours une grande ambiance, » admet-il. « Au début de notre très bonne saison 1985-86, nous n'attirions que 15 000 spectateurs. »

En comparaison, le London Stadium accueille désormais 62 000 supporters par match, et Gale concède que l'acoustique y a produit des soirées mémorables — notamment lors des matchs européens. « Ne me dites pas qu'on n'a pas vécu de grandes soirées avec les matchs européens là-bas, » dit-il. « Le stade a changé, mais le public, non. Il répondra à cent pour cent d'effort et à un bon football. »

L'odeur manquante du football

C'est sur l'expérience d'avant-match à l'extérieur du stade que la critique de Gale se fait la plus acérée. Les 20 à 25 minutes de marche depuis la station de Stratford à travers des espaces ouverts et peu aménagés effacent ce sentiment d'événement que procuraient autrefois les ruelles étroites et les trottoirs bondés autour d'Upton Park.

« Il devrait y avoir plus de choses autour du stade, » dit-il. « On devrait sentir qu'on s'approche d'un terrain de football, parce que ce n'est vraiment pas le cas en ce moment. Beaucoup de stades de Premier League souffrent de ça, mais je regrette les vieux vendeurs de programmes et les stands de hot-dogs à l'ancienne où on pouvait sentir les oignons du prochain code postal. Le London Stadium ne 'sent' pas le football. »

Alors que West Ham se prépare à évoluer en Championship après sa relégation de Premier League, le débat sur le point de savoir si le déménagement vers le London Stadium a accéléré le déclin du club est loin d'être clos.