James Trafford a qualifié sa dernière saison à Manchester City d'« horrible », révélant le poids psychologique que lui a imposé l'absence de temps de jeu — avant de réaliser un transfert record vers Leeds United l'été dernier.

City avait recruté de nouveau Trafford en juillet 2025, deux ans après que le produit du centre de formation avait quitté le club pour rejoindre Burnley en Championship. Mais moins de six semaines après son retour, Gianluigi Donnarumma débarquait en provenance du Paris St-Germain. L'international italien, qui venait d'aider le club français à soulever la Champions League, s'est immédiatement imposé comme numéro un, reléguant Trafford sur le banc.

Après avoir débuté les trois premiers matches de la saison avec City, le gardien de 24 ans n'a effectué qu'une seule autre titularisation en Premier League lors des 35 rencontres suivant l'arrivée de Donnarumma.

Le poids mental du banc de touche

S'exprimant sur Football Daily's The Football Interview, Trafford a parlé avec sincérité de la difficulté de cette période. « Quel sentiment horrible, vraiment horrible. Ne pas jouer », a-t-il confié.

« On appelle beaucoup de gens pour se défouler. Comme tout le monde, on a une mauvaise journée au travail et on décroche le téléphone. J'appelle mon père, ma mère, ma compagne, mes amis. J'aime appeler mes amis, on peut vraiment tout se dire. C'est assez drôle, finalement. »

Malgré le peu de temps de jeu, Trafford a su apporter sa contribution aux moments clés — en débutant les deux finales à Wembley, qui ont permis à City de remporter la League Cup et la FA Cup. Avec le recul, il choisit de voir cette saison comme une expérience enrichissante. « Je ne pense pas que ce fut une saison décevante, au fond, parce que j'ai tellement appris, tellement progressé, et j'ai remporté deux trophées en un an », a-t-il déclaré. « Avec le recul, je suis vraiment reconnaissant pour cette expérience. Quelle année incroyable. »

Les ambitions avec l'Angleterre restent intactes

Trafford figurait dans le groupe de Thomas Tuchel avec l'Angleterre pour la Coupe du Monde 2026, sans toutefois disputer la moindre minute. Il a qualifié l'expérience d'« incroyable » et affirme qu'elle n'a fait qu'aiguiser son appétit. « Je n'ai pas joué, mais c'est comme ça », a-t-il dit. « Je ne m'attendais pas à jouer quand j'ai été appelé. Je connaissais mon rôle, mais on tire le maximum d'une telle expérience et on continue d'essayer de progresser chaque jour. »

Son objectif à long terme, lui, ne souffre aucune ambiguïté. « C'est mon objectif et c'est quelque chose dont j'ai toujours rêvé », a-t-il affirmé lorsqu'on lui a demandé s'il visait la place de numéro un en Angleterre. « Chaque jour, j'essaie de continuer à progresser pour me mettre dans la meilleure position possible pour être un jour le numéro un de l'Angleterre. »

S'imposer à Leeds

Trafford a rejoint Leeds United pour un montant pouvant atteindre 45 millions de livres sterling — un record pour un gardien britannique. Depuis son arrivée à Elland Road, il a débuté les neuf matches de Premier League de son club cette saison, préservant trois fois ses cages. Seuls Brighton et Arsenal ont encaissé moins de buts que l'équipe de Daniel Farke, qui pointe à la 12e place, à seulement deux points des places européennes.

Trafford se montre optimiste quant aux perspectives de Leeds. « Je pense vraiment que c'est un club incroyable. Quand on voit le public, tout ce qui se passe ici — c'est un endroit exceptionnel, qui ne peut qu'aller de l'avant », a-t-il déclaré. « On aimerait retrouver l'Europe. L'objectif principal, c'est simplement de continuer à progresser. »