L'attaque de l'Angleterre a ébloui face à la Croatie lors de l'ouverture du groupe à la FIFA Coupe du Monde 2026 à Dallas, mais la prestation défensive a laissé de sérieuses questions sans réponse — et Thomas Tuchel fait face à un dilemme de sélection majeur avant la rencontre du Groupe L contre le Ghana, mardi.

Stones et Konsa ne convainquent pas

La paire en défense centrale formée par John Stones et Ezri Konsa suscitait déjà des interrogations avant le coup d'envoi, Marc Guehi — largement attendu comme titulaire — étant laissé sur le banc. Les deux défenseurs ont été directement impliqués dans les deux buts croates : Stones s'est couché avant le premier, et Konsa a mal jugé une passe en cloche avant le second.

Le consultant de Sky Sports Gary Neville a remis en question ce duo à la mi-temps sur ITV, se demandant si Stones et Konsa étaient capables d'emmener l'Angleterre jusqu'au titre. Il a exhorté les milieux Declan Rice et Elliot Anderson à mieux protéger la défense en seconde période.

Les chiffres dressent un bilan peu flatteur. Stones n'a effectué qu'un seul tacle — manqué — et un dégagement en 87 minutes, remportant quatre de ses sept duels. Konsa a fait pire, gagnant seulement trois de ses huit duels et un seul de ses cinq duels aériens, sans inscrire le moindre tacle ni interception.

Jamie Carragher, s'exprimant sur Sky Sports News le lendemain matin, a émis des doutes quant à la capacité de l'Angleterre à aller loin dans le tournoi, malgré la seconde période offensivement étincelante qui avait permis d'arracher la victoire.

Le dossier Guehi

Guehi, 25 ans, arrive à cette Coupe du Monde en pleine possession de ses moyens. Recruté par Manchester City auprès de Crystal Palace en janvier, il a immédiatement pris la place de Stones dans le onze mancunien et décroché une médaille de vainqueur de la FA Cup en mai — sa deuxième consécutive.

Lors de ses apparitions en Premier League avec City, Guehi s'est classé 10e pour les ballons récupérés dans le tiers défensif, 4e pour les interceptions, et 5e pour les passes réussies — des statistiques qui décrivent un défenseur central aussi à l'aise dans la récupération que dans la relance.

Fait décisif, c'est Guehi qui a privé Stones de sa place à Manchester City lors du sprint final de la saison. Stones, qui quitte City à l'expiration de son contrat cet été, n'a démarré que cinq matches de Premier League pour le club cette dernière année, City en perdant quatre. L'entraîneur Pep Guardiola lui a systématiquement préféré Guehi.

Un casse-tête de positionnement

Tuchel accorde une grande valeur à Stones — son expérience, son leadership et sa qualité balle au pied ont justifié sa présence dans le groupe. Mais une théorie avance que le problème face à la Croatie n'était pas Stones lui-même, mais le côté sur lequel il a évolué. Aligné à gauche de la défense centrale pour laisser Konsa sur son côté droit préférentiel, Stones a occupé un rôle inhabituel : sur les trois dernières saisons, il n'a accumulé que 371 minutes en tant que défenseur central gauche, contre 1 151 à droite.

Guehi, malgré son pied droit, a passé la majorité de sa carrière sur le côté gauche d'une paire centrale ou d'une défense à trois — notamment à Crystal Palace. Rappeler Guehi et repositionner Stones dans son couloir naturel à droite pourrait restaurer la stabilité qui manque à la défense de Tuchel.

Qu'advient-il de Konsa ?

Écarter Konsa après un seul match de Coupe du Monde serait une décision sévère. Seuls Jordan Pickford et Harry Kane ont accumulé plus de temps de jeu sous les ordres de Tuchel que Konsa, lequel a également débuté davantage de matches en défense centrale aux côtés de Guehi qu'aux côtés de Stones sous cette ère.

Une solution alternative verrait Tuchel aligner les trois défenseurs centraux contre le Ghana, en repositionnant Konsa en arrière droit — un rôle qu'il avait tenu contre le Pays de Galles en octobre. Cela impliquerait cependant probablement la mise sur le banc de Reece James, pourtant salué pour son dépannage en milieu de terrain en fin de match contre la Croatie.

James a débuté cinq fois en arrière droit sous Tuchel — plus que tout autre joueur à ce poste — mais son historique de blessures fait de la gestion de son temps de jeu une préoccupation légitime. Le dernier match de groupe contre Panama, potentiellement avec la qualification déjà acquise, pourrait représenter une meilleure occasion de le ménager.

L'équilibre que Tuchel doit trouver

La campagne de l'Angleterre à la FIFA Coupe du Monde 2026 a débuté avec autant de brillance offensive que d'incertitude défensive. Tuchel doit désormais trouver la combinaison qui préserve la première tout en remédiant à la seconde — et la décision qu'il prendra avant le choc de mardi contre le Ghana pourrait définir la trajectoire du tournoi pour les Three Lions.