Alors que Thomas Tuchel s'apprête à annoncer son groupe d'Angleterre vendredi, une question domine toutes les autres : Cole Palmer en fera-t-il partie ?

L'attaquant de Chelsea, âgé de 24 ans, figure parmi les joueurs les plus en vue à Stamford Bridge cette saison, avec cinq buts et trois passes décisives en 11 matchs toutes compétitions confondues. Pourtant, sa relation avec l'équipe nationale s'est avérée houleuse depuis la prise de fonction de Tuchel début 2025, et le sélectionneur ne cache pas son agacement.

« Il manque trop d'occasions de jouer pour l'Angleterre », a déclaré Tuchel — un constat sans détour qui accompagne Palmer depuis 18 mois difficiles, entre blessures, forfaits et irrégularités au niveau international.

Les arguments en faveur de Palmer

Les statistiques de Palmer cette saison plaident pour sa sélection. Parmi les joueurs en lice pour le poste de numéro 10 en Angleterre, seul son coéquipier à Chelsea Morgan Rogers a comptabilisé davantage de participations aux buts depuis le début de la saison.

Ces chiffres appellent toutefois à la nuance. Hors penaltys, Palmer a été dépassé par tous ses rivaux à ce poste depuis le début de la saison dernière. Jude Bellingham du Real Madrid et Rogers l'ont également surpassé en termes de buts marqués en jeu ouvert cette saison.

Phil Foden de Manchester City, lui aussi absent du groupe anglais pour la Coupe du monde, égale Palmer avec huit participations aux buts cette saison — mais la moitié des siennes sont venues contre l'AEK Athens en UEFA Champions League. Morgan Gibbs-White de Nottingham Forest, qui a remplacé Palmer dans le dernier groupe de Tuchel, crée des occasions au même rythme (2,6 par match) et a inscrit plus de buts que Palmer depuis le début de la saison 2025-26.

Eberechi Eze d'Arsenal, préféré à Palmer pour la Coupe du monde aux côtés de Bellingham et Rogers, est le troisième contributeur parmi les options de Tuchel — avec trois buts et une passe décisive sous ses ordres. Palmer, Foden et Gibbs-White se disputent tous cette place dans l'annonce de vendredi.

Un parcours international chaotique

Palmer a manqué le premier rassemblement de Tuchel en mars 2025 sur blessure aux ischio-jambiers, avant de disputer 90 minutes avec Chelsea quelques jours plus tard — une séquence qui n'a pas facilité l'apaisement des tensions. Il a participé au rassemblement de juin, jouant dans la victoire 1-0 en déplacement en Andorre, avant de rester sur le banc lors d'un match amical perdu contre le Sénégal.

Un problème récurrent à l'aine l'a ensuite éloigné des sélections de septembre, octobre et novembre, limitant également ses apparitions en club. Sa dernière sortie sous le maillot anglais remonte à mars : il est entré en jeu à la 56e minute du match nul 1-1 contre l'Uruguay, avant de débuter — et de ne tenir que 59 minutes — dans la défaite 1-0 contre le Japon.

Palmer s'est ensuite retiré du dernier rassemblement, invoquant une gêne et des douleurs lors de ses matchs avec Chelsea. Le manager de Chelsea, Xabi Alonso, a confirmé que le joueur était « en difficulté » avant la trêve, après la défaite 3-0 contre Brentford.

Retour en forme après la convalescence

Durant les neuf jours de repos accordés aux joueurs de Chelsea non convoqués, Palmer a voyagé à l'étranger, accompagné d'un préparateur physique spécialisé, et a suivi un programme d'entraînement adapté à sa blessure. À son retour, il a prolongé son contrat à Stamford Bridge jusqu'en 2034.

Il a ensuite délivré une passe décisive lors de ses 88 minutes de jeu dans la victoire 5-1 contre Bournemouth, et a débuté tous les matchs suivants de Chelsea — à l'exception de la défaite aux tirs au but en EFL Cup contre Liverpool, dont il était absent pour cause de suspension après avoir écopé de deux cartons jaunes en neuf minutes lors de la défaite à domicile en championnat contre Tottenham.

Sa dernière prestation, une victoire 2-0 en Premier League contre Manchester United samedi, porte son bilan à cinq buts et trois passes décisives cette saison. Alonso reste dans son camp : « Il est engagé, mais il doit être pleinement fit pour jouer — et quand il l'est, il savourera ses minutes. Nous avons besoin de lui à ce moment-là, le club comme l'équipe nationale. »

Bellingham, de son côté, a été sacré joueur de l'année en Angleterre pour 2026 après un Mondial exceptionnel — sept buts et une passe décisive — alors que l'Angleterre décrochait la médaille de bronze après sa défaite en demi-finale contre l'Argentine. Il reste en tête parmi toutes les options de Tuchel avec huit buts et six passes décisives depuis la nomination du sélectionneur.

Si la récente forme de Palmer suffira à surmonter les réserves bien connues de Tuchel, la réponse sera donnée vendredi matin.