Tyrhys Dolan n'est pas étranger aux grands rendez-vous, mais le choc de La Liga entre Espanyol et Real Madrid au RCDE Stadium samedi — coup d'envoi à 20h30 BST — s'annonce comme l'après-midi la plus difficile de la carrière du joueur de 24 ans.

L'ailier originaire de Manchester a passé cinq ans à Blackburn Rovers avant de rejoindre Espanyol l'été dernier, et il s'est admirablement intégré au football espagnol. Il a lancé sa deuxième saison en beauté en marquant lors d'une victoire 3-0 contre Levante à la première journée.

Désormais, le Real Madrid de Jose Mourinho débarque à Barcelone pour son premier match de championnat de la saison, et Dolan assure qu'Espanyol ne sera pas intimidé par l'événement.

« Ce sont les matchs que tu veux disputer, » a-t-il déclaré. « Les supporters veulent les regarder et tous les regards sont tournés vers eux. »

Dolan reconnaît le statut légendaire de Mourinho en tant que manager, soulignant que le technicien portugais aborde chaque rencontre avec la même obsession de la victoire. Il n'y aura donc pas de cadeau de la part de l'adversaire.

Retrouvailles en anglais sur le terrain

La rencontre pourrait également voir Dolan évoluer aux côtés de ses compatriotes anglais Jude Bellingham et Trent Alexander-Arnold, mais il n'est pas question d'une réunion entre amis.

« Quand c'est le boulot, c'est le boulot, » a-t-il dit. « C'est agréable d'affronter des talents de haut niveau et d'autres joueurs anglais. On se retrouvera après le match, mais toute la concentration sera sur les trois points. »

Pour Dolan, la clé est d'éviter de surestimer l'enjeu du match, car trop d'émotions peuvent nuire à la performance. Il mise sur la routine qui lui a si bien réussi depuis son arrivée en Espagne.

Une maturité gagnée hors des terrains

La première saison de Dolan en Espagne a été autant une épreuve personnelle que sportive. S'éloigner de sa famille, s'adapter à une nouvelle culture et apprendre une nouvelle langue l'ont forcé à gagner en autonomie.

« Cela m'a tellement mûri, en dehors du terrain comme sur le terrain, » a-t-il confié.

Sur le plan sportif, il estime que le niveau de La Liga a accéléré son développement, notamment en termes de prise de décision, de centres et de capacité à délivrer différents types de passes décisives.

Après plus de 30 apparitions la saison passée, Dolan aborde cette année avec un sentiment de responsabilité accru.

« Je me sens beaucoup plus responsable au sein de l'équipe cette saison. Je fais partie des joueurs qui vont faire la différence. »

Ce sentiment de confiance s'est exprimé d'entrée face à Levante. La victoire a insufflé de la confiance au groupe avant la réception de Real Madrid, mais Dolan sait que la marge d'erreur sera minime.

« On ne peut pas se permettre autant d'erreurs parce que Real Madrid les exploitera, » a-t-il averti.

Au-delà du prestige du choc, Espanyol nourrit ses propres ambitions : Dolan vise une place dans le top six du championnat. Et samedi, il pourra compter sur le soutien de nombreux proches venus spécialement pour l'occasion.

« Toute ma famille et mes amis sont surexcités. On est vraiment impatients et prêts pour le défi. »