Christos Tzolis a à peine posé ses valises à Arsenal que les questions autour de Vinicius Jr surgissent déjà. L'ailier grec, recruté pour 34 millions de livres sterling en provenance de Club Brugge cet été, assure ne pas être perturbé par les spéculations qui associent la star brésilienne au même poste à l'Emirates.

« Évidemment, j'ai confiance en moi en tant que joueur, donc je ne pense pas à l'avenir et à ce que le club fera à ce poste », a déclaré Tzolis à Sky Sports depuis le camp de pré-saison d'Arsenal en Espagne. « C'est à moi de montrer mes qualités et ce que je peux apporter à l'équipe. Je suis assez confiant que je le montrerai lors des prochains matchs. »

Cette confiance s'est déjà manifestée lors de ses débuts avec Arsenal contre Girona en Catalogne : Tzolis a attaqué son défenseur, coupé vers l'intérieur et glissé le ballon dans le coin inférieur avec une légère déviation — un signe fort de la part d'un joueur qui a enregistré 51 contributions à des buts en 52 matchs avec Brugge la saison dernière.

Le 'Leonidas' de la pré-saison d'Arsenal

Tzolis est arrivé au camp d'entraînement d'Arsenal dans une condition physique optimale, ayant déjà effectué deux semaines de pré-saison avec Club Brugge avant de signer. Cette avance s'est révélée déterminante : il a terminé premier parmi tous les joueurs d'un exigeant test de course sur 1,4 km, comprenant des allers-retours répétés sur 20, 40 et 60 mètres à pleine vitesse, chaque distance effectuée cinq fois de suite.

Cette performance a valu au joueur de 24 ans un surnom mémorable de la part d'un des préparateurs physiques d'Arsenal : « Leonidas » — en référence au personnage joué par Gerard Butler dans le film 300.

« Pour l'instant, je suis premier au test de condition physique. C'est assez difficile », a dit Tzolis, en précisant que tous les joueurs n'avaient pas encore passé l'épreuve. « Je suis arrivé prêt — et j'étais heureux de pouvoir le montrer ici aussi. »

La référence à Leonidas porte une signification supplémentaire. Dans l'histoire de la Grèce antique, Leonidas était le roi de Sparte qui mena une petite armée face à une force perse écrasante — un parallèle avec un joueur qui a construit son jeu sur la combativité plutôt que sur le gabarit. Tzolis prend également la suite de Leandro Trossard, un autre « Leo », parti pour Besiktas cet été.

Villa, Sanchez et le maillot numéro 17

Évoquez le style de jeu de Tzolis et deux noms reviennent rapidement : David Villa et Alexis Sanchez. Il établit un parallèle physique et tactique avec Villa — un avant qui opérait depuis le couloir gauche en tant qu'ailier intérieur plutôt que comme un ailier classique.

« Sa morphologie est similaire à la mienne. On n'est pas les plus grands en tant qu'attaquants, mais en termes de finition, il était au top niveau », a affirmé Tzolis. « Je ne dis pas que je suis au niveau de David Villa, mais nous avons des similitudes. C'était un ailier intérieur — un joueur de couloir gauche qui cherchait toujours le but. Je me vois comme ça. »

Le lien avec Sanchez va au-delà du style de jeu. Tzolis a choisi le numéro 17 à Arsenal — le même maillot que portait le Chilien après son arrivée au club en 2014. Il assure que le choix est davantage pratique que symbolique, mais reconnaît que la comparaison ne lui échappe pas.

« Alexis Sanchez portait le numéro 17 — alors j'espère avoir le même succès », a-t-il confié.

Les yeux rivés sur la défense du titre

Tzolis rejoint un Arsenal en quête d'exploit historique : aucune équipe des Gunners n'a conservé le titre en première division depuis que Herbert Chapman a guidé le club vers des sacres consécutifs dans les années 1930.

Ayant déjà rejoint Club Brugge juste après leur titre belge, avant de voir le club échouer à le défendre la saison suivante, Tzolis dispose d'une expérience précieuse — et d'une philosophie claire sur ce qu'il faut pour conserver un championnat.

« Pour défendre un titre, je pense qu'il ne faut pas y penser », a-t-il déclaré. « C'est plus ou moins plus difficile pour les autres équipes, car la pression est sur elles, pas sur l'équipe qui a remporté le titre. »

Ce qui l'a le plus frappé à Arsenal, c'est l'intensité qui imprègne chaque séance, de la salle de musculation aux sessions de récupération. Le manager Mikel Arteta lui a demandé de jouer exactement comme il le faisait à Brugge — avec liberté, franchise et appétit du but. Pour un joueur qui s'épanouit avec une telle licence, la scène de l'Emirates n'aurait pu être mieux préparée.