Los Angeles accueille le dernier match d'ouverture parmi les nations co-organisatrices de la FIFA Coupe du Monde 2026, avec les États-Unis qui reçoivent le Paraguay dans ce qui s'annonce comme un choc électrique dans le Groupe D.

Le Mexique et le Canada ont déjà disputé leurs matchs d'ouverture respectifs. C'est désormais au tour de Mauricio Pochettino et ses hommes de porter les espoirs d'une nation sur leurs terres — avec en toile de fond un fait historique savoureux : les États-Unis avaient battu le Paraguay 3-0 lors de la toute première Coupe du Monde en 1930, Bert Patenaude inscrivant le premier hat-trick de l'histoire de la compétition.

Une équipe encore en construction

En tant que co-organisateurs, les États-Unis ont été exemptés des qualifications et ont préparé leur tournoi à travers une série de matchs amicaux aux résultats pour le moins contrastés. Les hommes de Pochettino ont atteint la finale de la CONCACAF Gold Cup l'été dernier avant de s'incliner face au Mexique, puis ont écrasé l'Uruguay 5-1 en novembre, avant de se faire étriller 5-2 à domicile par la Belgique en mars.

Pochettino privilégie un 3-4-3 fluide, avec Antone Robinson et Sergino Dest chargés d'animer les couloirs en tant que pistons. Weston McKennie s'est imposé comme le métronome de l'équipe, évoluant à droite de l'avant-centre Folarin Balogun. L'essentiel du jeu créatif repose néanmoins sur Christian Pulisic, qui dispose d'une grande liberté d'action dans le couloir gauche du trio offensif.

Le remarquable retour du Paraguay

Le Paraguay débarque à Los Angeles après une campagne de qualification mouvementée : un entraîneur renvoyé, un début de parcours alarmant et une élimination en phase de groupes lors de la Copa America 2024. La nomination de Gustavo Alfaro, débauché du Costa Rica, s'est révélée décisive. Sous sa houlette, le Paraguay a battu le Brésil, l'Uruguay et le champion du monde en titre, l'Argentine, pour décrocher une qualification directe.

Le bilan offensif en qualifications reste modeste — seulement 14 buts en 18 matchs — mais l'organisation défensive a été le pilier de leur renaissance. Le Paraguay concède peu et contraint ses adversaires à se battre pour chaque occasion.

Un récent affrontement qui penche la balance

Ces deux équipes se sont rencontrées en amical il y a moins de huit mois, les États-Unis l'emportant 2-1. Ce résultat est à nuancer : le Paraguay a joué toute la seconde période à dix après l'expulsion d'Omar Alderete. Il n'empêche que ce succès constitue un précieux point de référence pour les hôtes.

Avec l'avantage du terrain, le soutien d'un public acquis à leur cause et le statut de légère faveur, les États-Unis sont pressentis pour s'imposer dans un match serré. Pronostic : États-Unis 1-0 Paraguay.