L'Asie centrale sera représentée pour la première fois de l'histoire à une Coupe du Monde de la FIFA après qu'Uzbekistan a décroché sa qualification le 5 juin 2025. Un match nul et vierge face aux Émirats arabes unis a déclenché des scènes de liesse à Tachkent et dans tout le pays, confirmant la place des Loups Blancs à la Coupe du Monde FIFA 2026.

Une attente interminable

Uzbekistan a longtemps porté le douloureux qualificatif de « éternels perdants » du football asiatique. Trois campagnes de qualification successives se sont soldées par des déceptions : une défaite controversée en barrage intercontinental face à Bahreïn en 2006, une élimination à la différence de buts derrière South Korea en 2014, et encore deux points de manque en 2018 lorsque South Korea a tenu Uzbekistan en échec 0-0 à Tachkent lors de la dernière journée.

La sortie de 2006 reste la plus amère. Uzbekistan avait remporté le match aller 1-0, mais l'arbitre avait accordé à tort un coup franc à Bahreïn à la suite d'une incursion d'un joueur ouzbek lors d'un penalty — contraignant à rejouer le match dans son intégralité. Le match rejoué s'est terminé 1-1, le match à l'extérieur s'est conclu 0-0, et Uzbekistan a été éliminé à la règle du but à l'extérieur.

L'expert du football ouzbek Conor Bowers a confié à BBC Sport que cette qualification revêt une signification immense pour la nation. « Uzbekistan a toujours été historiquement les éternels perdants du football asiatique », a-t-il déclaré, ajoutant que ce succès est « aussi important que le remporter pour des nations comme England. »

Construire depuis la base

Le chemin vers la Coupe du Monde est le fruit d'un investissement délibéré et à long terme dans le football ouzbek. Les équipes de jeunes ont brillé sur la scène continentale, remportant les Coupes d'Asie des moins de 17 ans et des moins de 20 ans, se qualifiant pour les Jeux olympiques et atteignant la Coupe du Monde des moins de 17 ans. La fédération ouzbèke a également inauguré un centre national d'entraînement aux portes de Tachkent, conçu sur le modèle de St George's Park en England.

Sur le plan intérieur, les effets sont déjà mesurables. Bowers a signalé que le nombre de clubs professionnels dans le pays a augmenté de 36 pour cent entre 2025 et 2026 seulement, avec la création de nouveaux clubs et la renaissance de formations autrefois disparues. « La qualification pour la Coupe du Monde n'a pas été un succès du jour au lendemain », a précisé Bowers, la décrivant plutôt comme l'aboutissement d'un plan de développement structuré.

Khusanov — le Beckham d'Uzbekistan

Le symbole le plus visible de cette ascension est Abdukodir Khusanov, le défenseur que Manchester City a recruté auprès de Lens en janvier 2025 pour une somme de £34 millions. À 21 ans, Khusanov est devenu le visage du football ouzbek à l'ère des réseaux sociaux, Bowers établissant une comparaison directe avec l'impact culturel que David Beckham avait eu en England au début des années 2000.

L'attaquant Jaloliddin Masharipov a traduit le sentiment qui règne dans les rues d'Uzbekistan en déclarant à BBC World Service : « C'est le premier gars en Premier League en Uzbekistan. Tous les fans l'adorent. Chaque fois que tu sors, que tu vas au restaurant, les gens viennent pour une photo. Tu vas au restaurant, tu ne paies pas. »

Avant Khusanov, le porte-étendard était Server Djeparov — le seul joueur ouzbek jamais sacré Footballeur asiatique de l'année, un honneur qu'il a décroché à deux reprises — qui avait eu des essais à Chelsea et participé aux trois campagnes de qualification manquées.

Cannavaro donne le ton

La légende italienne et capitaine vainqueur de la Coupe du Monde 2006, Fabio Cannavaro, a pris les rênes d'Uzbekistan en octobre 2025, en succession de Timur Kapadze. Sa nomination a d'abord suscité du scepticisme, mais Cannavaro s'est pleinement investi dans son rôle — assistant aux matchs de la Ligue super ouzbèke, rencontrant des joueurs ouzbeks à l'étranger et organisant plusieurs stages d'entraînement.

En mars, Cannavaro a supervisé une victoire amicale 3-1 sur Gabon dans un Milliy Stadium comble et a exposé sa philosophie sans détour : « Je veux des guerriers. Je veux une intensité élevée, toujours. Nous irons à la Coupe du Monde pour affronter les meilleures équipes et, si des gens pensent que c'est facile, ils feront une erreur. C'est la première fois qu'Uzbekistan participe à la Coupe du Monde et nous allons affronter tout le monde sans peur. »

La Coupe du Monde et après

Uzbekistan entrera dans la compétition dans un groupe aux côtés de Portugal, Colombia et des débutants DR Congo. Bowers insiste sur le fait que l'objectif principal était simplement d'atteindre la phase finale : « La qualification était l'objectif. Tout ce qui va au-delà sera considéré comme un bonus supplémentaire. »

Mais les ambitions s'étendent au-delà d'un seul tournoi. « Uzbekistan devrait viser à ce que cette Coupe du Monde soit la première d'une longue série et devenir idéalement une nation asiatique régulière au tournoi comme Japan et South Korea », a déclaré Bowers. Avec un football intérieur en pleine expansion, Khusanov portant les couleurs à Manchester, et le spectre des qualifications manquées enfin dissipé, peu parieraient contre le retour des Loups Blancs.