Un incident survenu lors du match amical de pré-saison entre Liverpool et Como le mois dernier pourrait s'avérer bien plus révélateur qu'il n'y paraissait sur le moment. Alors que Dominik Szoboszlai pressait haut et que Como glissait un ballon dans l'espace laissé derrière lui, le milieu de terrain hongrois s'est retourné avec frustration — Virgil van Dijk n'avait pas avancé pour combler le vide. Un bref désaccord, certes, mais il pose une question qui pourrait définir les premières semaines de Liverpool sous Andoni Iraola : un van Dijk de 35 ans peut-il s'épanouir dans un système de pressing haut ?
Un style bâti sur l'agressivité
Iraola s'est forgé une réputation en trois saisons à Bournemouth en construisant l'une des équipes les plus énergiques de la Premier League. Sa marque de fabrique est une pression incessante sur le ballon, mais ce style a un coût structurel — l'espace laissé derrière la ligne défensive. La saison dernière, Bournemouth a concédé la vitesse directe adverse la plus élevée de toute la Premier League, ce qui signifie que les adversaires progressaient plus vite face à eux que face à n'importe quelle autre équipe. Liverpool hérite désormais de ce compromis.
Les conséquences sont apparues dès les cinq premières minutes de leur premier match de Premier League contre Newcastle United. L'hésitation de Van Dijk à monter plus haut a été, comme Jamie Carragher l'a souligné sur Sky Sports, un facteur contribuant au premier but de Newcastle United. William Osula a servi Anthony Elanga, qui a parcouru 61 mètres sans que personne ne revienne pour le contenir. Le latéral gauche Milos Kerkez n'a pas non plus réussi à rattraper Elanga — mais c'est le positionnement de Van Dijk qui a suscité les questions les plus vives.
Carragher dresse une comparaison révélatrice
Sur le plateau de Monday Night Football, Carragher a été direct sur le défi auquel fait face le capitaine de Liverpool. « Virgil van Dijk devrait être plus haut initialement, et s'il est plus haut, il pourrait effectuer le duel », a-t-il déclaré. « Mais nous parlons d'un défenseur qui a 35 ans, qui approche de la fin de sa carrière, l'un des plus grands joueurs que nous ayons vus à ce poste. »
Carragher a comparé la situation à celle de John Terry sous la direction d'Andre Villas-Boas : un grand défenseur en fin de carrière contraint d'évoluer dans un système qui ne joue pas à ses forces. « Vous devez presque jouer selon ses points forts », a-t-il ajouté, avant de préciser que Van Dijk ne peut plus aider ses coéquipiers comme avant. « C'est probablement la première saison où il ne peut pas aider les autres — c'est lui qui a besoin d'aide. »
La vitesse qui s'estompe
Les données statistiques corroborent cette analyse. La vitesse de pointe maximale de Van Dijk en Premier League remonte à ses débuts dans la compétition sous les couleurs de Southampton, après son transfert en provenance de Celtic. Sa vitesse maximale en tenue de Liverpool date de la seule saison de titre du club sous Jurgen Klopp. Depuis lors, sur les trois dernières saisons, sa vitesse de pointe a régulièrement diminué.
Ce que Van Dijk possède encore en abondance, c'est sa présence physique, son intelligence positionnelle, et sa qualité de passe sur l'ensemble du terrain. Mais ces atouts sont mis à rude épreuve lorsqu'il est demandé à un défenseur central de gérer de vastes espaces à mi-chemin. Si les joueurs devant lui pressent et qu'il ne suit pas, les problèmes s'accumulent.
Un avenir à surveiller
Van Dijk a rapidement mis de côté sa brève friction avec Szoboszlai, faisant l'éloge de son coéquipier après le match nul à Newcastle United et saluant même ses qualités de leadership. « Il est là pour prendre la relève », a déclaré le Néerlandais. Mais la question du calendrier reste entière. Après la saison qui a vu le statut de Mohamed Salah à Liverpool évoluer plus vite que quiconque n'aurait pu l'anticiper, le rôle de Van Dijk sous Iraola mérite d'être suivi de près.
