Les États-Unis ont lancé leur campagne à domicile en Coupe du Monde avec une victoire autoritaire 4-1 face au Paraguay au SoFi Stadium — mais le résultat a été brièvement éclipsé par une séquence d'événements extraordinaires ayant permis à l'arbitre assistante vidéo (VAR) d'entrer dans l'histoire.

Alors que les co-organisateurs menaient tranquillement 3-0 lors de cette rencontre du groupe D, l'arbitre néerlandais Danny Makkelie a sorti un carton jaune au défenseur expérimenté Tim Ream, 38 ans, pour une intervention sur Miguel Almiron. Après le coup franc et une courte reprise du jeu, Makkelie a été appelé à consulter l'écran en bord de terrain par le VAR.

Une première pour la Coupe du Monde

Ce qui suivit était sans précédent à ce niveau : Makkelie a annulé son propre avertissement, levant le carton de Ream pour en accorder un à l'ancien attaquant de Newcastle United Almiron, qui avait manifestement plongé pour obtenir le coup franc.

La FIFA a introduit la règle de l'identité erronée spécifiquement pour ce tournoi, à la demande du responsable des arbitres Pierluigi Collina. Elle permet aux officiels de corriger un carton jaune ou rouge si la sanction a été infligée au mauvais joueur — en l'occurrence, un joueur de l'équipe adverse.

L'intervention a également suscité l'étonnement car le jeu avait déjà repris avant que Makkelie ne soit envoyé à l'écran, ce qui, en temps normal, aurait empêché tout réexamen. La disposition relative à l'identité erronée a rendu la correction possible même après la reprise.

Une autre règle inédite pour ce tournoi autorise la révision des deuxièmes cartons jaunes — ceux entraînant une expulsion — mais les premiers cartons jaunes demeurent hors de la portée habituelle du VAR en dehors de cette disposition spécifique.

« Ils les ont laissés tirer le coup franc, ce qui était bizarre mais clairement la bonne décision. C'est la première fois que nous le voyons, mais félicitations », a déclaré l'ancien défenseur d'Everton et du pays de Galles Ashley Williams, s'exprimant pour BBC Sport.

« Toute adaptation des règles qui punit davantage la simulation est une bonne chose », a ajouté l'ancien milieu de terrain anglais Danny Murphy, co-commentateur pour BBC Sport.

Balogun brille, les États-Unis s'imposent

Sur le terrain, les États-Unis, dirigés par l'ancien entraîneur de Tottenham Mauricio Pochettino, ont été impressionnants dès le coup d'envoi. Un but contre son camp de Damian Bobadilla a lancé les débats avant que Folarin Balogun ne frappe à deux reprises, envoyant les co-organisateurs à la pause avec une avance de 3-0. Balogun est ainsi devenu seulement le deuxième joueur américain à marquer plus d'un but lors d'un même match de Coupe du Monde.

Le Paraguay a réduit le score par l'intermédiaire du Brésilien naturalisé Mauricio pour le 3-1, mais le remplaçant Giovanni Reyna a eu le dernier mot — enroulant un magnifique tir de 20 yards du côté extérieur du pied droit dans les ultimes secondes du match pour sceller la victoire 4-1 devant un public en liesse.