L'officiel VAR Matt Donohue est sur le point de faire son retour en Premier League ce week-end, plusieurs semaines après que lui et son assistant Blake Antrobus ont accordé à tort le but victorieux de Erling Haaland pour Manchester City contre Manchester United lors du derby de Manchester en septembre.

Donohue officiera en tant qu'assistant VAR lors de la réception de Fulham par Coventry samedi — sa première implication dans un match de première division depuis l'incident controversé à Old Trafford le 13 septembre.

Ce qui s'est passé à Old Trafford

À la 59e minute, Haaland a touché une croix pour offrir la tête à Manchester City, réduit à dix. L'assistant arbitre de touche a signalé un hors-jeu contre Haaland, mais la technologie semi-automatisée a déterminé qu'il était en position régulière de trois centimètres et le but a été accordé.

Le problème était centré sur le milieu de terrain de Manchester City Enzo Fernandez, clairement en position de hors-jeu, qui s'est élancé vers le même centre. Bien que Fernandez n'ait pas touché le ballon, son mouvement a semblé affecter la capacité du défenseur de Manchester United Lisandro Martinez à intervenir — une situation qui, selon les lois du jeu, aurait dû entraîner l'annulation du but.

Le directeur des arbitres de Pro Ref, Howard Webb, a décrit Donohue comme ayant développé une « vision tunnel », se concentrant sur la question de savoir si Haaland était hors-jeu plutôt que d'évaluer l'ensemble de la phase de possession offensive. Webb a estimé que le reste de l'équipe VAR aurait dû intervenir, et s'est dit « vraiment déçu » par l'issue. Webb a conclu : « Ce but aurait dû être refusé. »

Les excuses de Pro Ref et la révision

Des heures après la victoire de Manchester City, Professional Game Match Officials Limited (Pro Ref) a publié un communiqué reconnaissant une « erreur de jugement » et a confirmé avoir contacté directement Manchester United. Le communiqué précisait que si Fernandez n'avait pas joué le ballon — rendant l'infraction de hors-jeu subjective — le VAR « n'avait pas reconnu l'impact probable de sa position et aurait dû recommander une révision sur le terrain. »

Le Centre de match de la Premier League avait initialement expliqué la décision en indiquant que le VAR avait confirmé que Fernandez « n'avait pas joué le ballon » et qu'il n'y avait donc pas d'infraction de hors-jeu. Le communiqué ultérieur de Pro Ref a contredit cette présentation, reconnaissant que la décision n'était pas à la hauteur du standard requis.

Antrobus de retour en premier, Donohue suit

Donohue n'a pas officié en Premier League depuis le derby. Il est toutefois revenu à ses fonctions d'arbitre dans l'EFL, dirigeant des matches du Championship entre Derby et Wrexham le 10 octobre et Southampton contre Bolton le week-end dernier.

Antrobus a effectué son retour en Premier League avant Donohue, officiant en tant qu'assistant arbitre lors du match à domicile de Newcastle contre Aston Villa samedi dernier.

Les consultants unanimes dans leur critique

Les analystes de Sky Sports n'ont pas ménagé leurs critiques. Gary Neville avait prédit que Pro Ref publierait des excuses publiques et a noté que Fernandez « tentait de jouer le ballon et perturbait Lisandro Martinez ». Jamie Carragher a déclaré que les officiels étaient « devenus obsédés par le fait que Haaland soit en position régulière » et avaient négligé d'examiner l'influence de Fernandez sur l'action.

Micah Richards a estimé que l'erreur aggravait une journée déjà difficile pour les arbitres, mentionnant également une décision contestée impliquant Phil Foden lors du même match. Roy Keane a été tout aussi direct : « Fernandez s'immisce dans le jeu. United a été puni pour avoir bien tenu sa ligne. »