Lorsque Viking FK a remporté son premier titre de champion de Norvège en 34 ans la saison dernière, les joueurs et entraîneurs assez audacieux pour rêver de nuits en Ligue des Champions ont obtenu exactement ce qu'ils espéraient.

Le club de Stavanger se rend à Aston Villa mercredi avec un élan considérable : leur dernier match de Ligue des Champions s'est conclu par un spectaculaire 3-3 face à Bayern Munich, une rencontre au cours de laquelle ils menaient 2-0 à la mi-temps avant d'avoir besoin d'un but dans le temps additionnel pour arracher le point.

Le capitaine Zlatko Tripic a parfaitement traduit l'émotion de cette soirée. S'exprimant sur la chaîne norvégienne TV2 après le match face à Bayern Munich, l'ailier de 33 ans a déclaré : "J'aurais pu jouer encore 90 minutes. Je suis incroyablement fier. J'ai attendu 34 ans pour ça."

Un duo que personne n'attendait

Le renouveau de Viking est indissociable de l'histoire de son direction peu conventionnelle. Les co-entraîneurs Morten Jensen et Bjarte Lunde Aarsheim — tous deux anciens assistants — ont pris les rênes ensemble en 2021 et ont décroché le titre la saison dernière. Ils dominent à nouveau le championnat norvégien cette saison, avec trois points d'avance sur Bodo/Glimt, bien que Viking ait disputé un match de plus.

Aarsheim, qui a passé l'essentiel de sa carrière de joueur au club, a décrit cette organisation à l'émission Euro Leagues de la BBC. "C'est une histoire spéciale", a-t-il confié. "Nous sommes nés supporters de Viking, nous avons joué à Viking. Nous travaillions ensemble comme assistants et le poste de rêve à la tête de Viking s'est présenté. Nous avons dit : faisons-le ensemble."

Dans un entretien distinct accordé à The Guardian, Aarsheim a défini l'identité du club en des termes saisissants : "Pour nous, Viking, c'est le Barça. Les joueurs doivent comprendre que nous voyons Viking comme plus qu'un club. Dans nos têtes, c'est la meilleure équipe du monde."

Jensen, qui a été enregistré comme joueur à Viking sans jamais avoir effectué une apparition en équipe première, a évoqué la volonté du duo d'aller à contre-courant. "Si vous osez parfois aller à contre-courant, vous pouvez accomplir de grandes choses", a-t-il dit. "Si vous suivez et faites comme tout le monde, peut-être que nous devenons une mauvaise copie. Pour l'instant, nous sommes heureux ici et nous adorons travailler ensemble."

Plongés dans le grand bain

C'est la première campagne de phase de groupes européenne de Viking depuis la Coupe UEFA 2005-06 — un saut direct vers la compétition reine du continent. Leur programme comprend des rencontres face à Aston Villa, Atletico Madrid et Napoli, ainsi que le match à domicile contre Bayern Munich.

Jensen a qualifié le calendrier de "buffet complet". "On va en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Espagne", a-t-il déclaré. "On va à Napoli, le vieux terrain de jeu de Diego Maradona, contre Atletico Madrid, on sera face à l'équipe de Diego Simeone. Et évidemment Aston Villa — les Norvégiens sont assez obsédés par le football anglais, et notre ancien entraîneur adjoint Pal Fjall est entraîneur des phases arrêtées là-bas."

Aarsheim a reconnu le côté irréel de cette aventure. "C'est presque irréel", a-t-il dit. "On parlait peut-être d'aller en Conference League pour apprendre, puis en Europa League. Et nous avons sauté directement dans la meilleure fête qui soit."

De la relégation au sommet

La route de Viking jusqu'ici n'a pas été sans turbulences sérieuses. En 2017, sous la houlette du manager anglais Ian Burchnall, le club a été relégué pour la première fois en 31 ans — une période difficile marquée par des dépenses excessives sur des joueurs décevants.

La réponse fut un retour aux fondamentaux. L'entraîneur chevronné Bjarne Berntsen, qui avait déjà dirigé le club de 1992 à 1995, est revenu pour la campagne en deuxième division en 2018 avec Aarsheim et Jensen comme assistants. Ils ont obtenu la promotion dès la première tentative et remporté la Coupe de Norvège 2019 — leur premier trophée depuis 2001.

Berntsen a été démis de ses fonctions de manière inattendue après une sixième place en 2020, ses deux assistants prenant alors les commandes. Le scepticisme était généralisé. "Les gens riaient ou posaient des questions", a confié Lars Risan, supporter et podcasteur de Viking, à BBC Radio 5 Live. "Ils ont trouvé leur façon de faire et s'y sont tenus. Ils sont tous les deux de Stavanger et aiment le club."

Après des troisièmes places en 2021 et 2022, le duo a guidé l'équipe vers le titre la saison dernière lors de la dernière journée, en écrasant Valerenga 5-1 à domicile pour devancer Bodo/Glimt d'un seul point — mettant fin à une disette remontant à 1991.

Le capitaine qui est revenu

Au cœur de la montée en puissance de Viking se trouve Tripic lui-même. L'attaquant né en Croatie a rejoint le club juste après la relégation de 2017, en provenance du club moldave Sheriff Tiraspol. Il avait auparavant remporté le titre norvégien à deux reprises avec Molde en 2011 et 2012.

"Ce fut une grande surprise quand Zlatko a débarqué", a déclaré Risan. "C'était un grand joueur, quelqu'un qu'on ne pensait pas pouvoir recruter. Mais il a vraiment aimé l'idée de porter le club vers quelque chose de grand et de faire partie d'une belle histoire."

Tripic a inscrit le but décisif en finale de Coupe 2019 contre Haugesund, est parti pour le club turc Goztepe en 2020, et est revenu 18 mois plus tard. Depuis son retour, il a atteint la barre des dix buts et dix passes décisives lors de trois saisons consécutives — un exploit qu'aucun joueur de Viking n'avait réalisé auparavant.

Face à Bayern Munich, il a délivré deux passes décisives, dont le crucial égaliseur dans les dernières minutes — le dernier chapitre d'une histoire de retour qui, comme le dit Risan, a "ramené Viking au sommet du tableau"."