Un immense tifo portant les mots «Nous avons déjà conquis. Nous sommes prêts pour davantage» a déployé ses couleurs depuis la célèbre Holte End de Villa Park lors du passage d'Aston Villa en Ligue des champions contre Viking. Au même moment, Unai Emery longeait la touche sous une ovation debout de la part de ses supporters.

Ce samedi, Emery célèbre le quatrième anniversaire de sa nomination en provenance de Villarreal, à l'occasion de la réception de Manchester City — leaders de la Premier League — à Villa Park. Sa venue a constitué un tournant décisif pour l'un des clubs les plus historiques du football anglais.

Un départ de saison laborieux vite oublié

Le contraste est saisissant avec l'inquiétude qui régnait quelques semaines auparavant, après un été marqué par d'innombrables départs. Six des titulaires ayant remporté l'UEFA Europa League face à Freiburg (3-0) à Istanbul en mai ont quitté le club : le gardien Emiliano Martinez, Lucas Digne, Youri Tielemans, ainsi que le trio anglais Ollie Watkins, Ezri Konsa et Morgan Rogers — ces deux derniers rejoignant Arsenal et Chelsea pour un montant combiné de 172 millions de livres, générant au total environ 320 millions de livres pour Villa.

La saison avait mal débuté : défaite 4-0 à Brighton avec les quatre buts encaissés avant la pause, puis 1-0 à domicile contre Arsenal, match nul 0-0 à Hull City, et revers 2-1 contre Nottingham Forest à Villa Park. Le déclic est venu avec une victoire à Tottenham Hotspur, avant de s'enchaîner sur des succès contre Fenerbahce, un précieux 1-0 à Newcastle United et la victoire sur Viking.

La Villa 2.0 en plein essor

La victoire 3-1 contre Viking — qui portait à trois le nombre de succès en autant de matches en Ligue des champions — a déclenché l'allégresse à Villa Park. Le but tardif de Peter Christiansen a privé Villa de la tête du classement, les laissant à égalité de neuf points avec les détenteurs du titre Paris St-Germain, Liverpool, Real Madrid et Real Betis. Ce succès fait suite à la démonstration 6-0 contre Fenerbahce, prolongeant à 12 la série de victoires consécutives à domicile en Europe pour le club.

Les nouvelles recrues contribuent pleinement à ce renouveau. Le Brésilien Alysson, 20 ans, arrivé de Gremio en janvier pour un montant pouvant atteindre 10,4 millions de livres, a été le meilleur joueur de Villa contre Viking. Il a obtenu un penalty converti par Emiliano Buendia pour le 2-0, avant de voir son centre dévié dans ses propres buts par Henrik Heggheim pour le troisième.

Ibrahim Mbaye, ailier de 18 ans recruté pour 47 millions de livres auprès de Paris Saint-Germain, a lui aussi brillé par éclairs. Il s'est distingué lors des quatre matchs du Sénégal à la FIFA World Cup 2026, inscrivant un but lors de la défaite 3-1 contre la France, devenant ainsi le plus jeune joueur africain à marquer lors d'une Coupe du monde masculine.

Le gardien Zion Suzuki, 24 ans, arrivé de Parma pour 30 millions de livres, a pris la relève du culte Emiliano Martinez avec assurance, en apportant en prime une excellente qualité de relance. Le milieu Joao Gomes, recruté pour 38 millions de livres à Wolverhampton Wanderers, a également montré de belles choses contre Viking.

Pour remplacer Watkins — parti à Al-Hilal en Saudi Pro League — Emery s'est tourné vers Nicolas Jackson, qu'il connaît bien pour l'avoir dirigé à Villarreal, l'achetant 65 millions de livres à Chelsea. L'attaquant a rapidement trouvé ses marques avec cinq buts au compteur.

La recrue la plus enthousiasmante est sans doute Johan Manzambi, révélation de la Coupe du monde avec la Suisse. Le milieu de 21 ans a été transféré de Freiburg pour un peu plus de 50 millions de livres, au nez et à la barbe de Newcastle United. Il a d'ores et déjà inscrit des buts décisifs — dont le vainqueur à St James' Park — même s'il est actuellement incertain pour le match contre Manchester City.

Les anciens comme piliers du renouveau

Emery n'a pas tout remplacé. Le capitaine John McGinn reste le cœur battant de l'équipe, tandis que Ross Barkley, 32 ans, vit une renaissance tardive. L'ancien international anglais a marqué contre Viking — son quatrième but de la saison — après en avoir inscrit deux lors de la déroute infligée à Fenerbahce. Arrivé de Luton Town en juillet 2024, il avait déjà effectué un prêt à Villa Park en 2020-21.

Emery ne tarit pas d'éloges sur lui : «En tant que personne, c'est quelqu'un de fantastique. Ross Barkley est un très bon joueur avec de l'expérience. Je ne sais pas pourquoi sa carrière avait décliné après Chelsea. Quand on l'a vu à Luton, on s'est dit : wow, quel joueur. Je suis très heureux de la façon dont il joue.»

Après la victoire contre Viking, Emery s'est projeté sur le choc à venir avec Manchester City, qui affiche un bilan parfait en sept matchs, avec une sérénité et une détermination intactes : «Ces trois points nous remplissent de confiance. Nous sommes bien, et nous devons continuer à avancer face aux défis qui nous attendent.» Le palmarès exceptionnel du technicien espagnol — trois Europa League consécutives avec Sevilla, une autre avec Villarreal, puis le titre avec Villa — explique pourquoi le copropriétaire Nassef Sawiris et la direction du club lui accordent tous les moyens nécessaires. Villa 2.0 est bien en marche.