La plus lourde défaite européenne de l'histoire de Hearts sur deux matchs — 6-0 au total face à Sturm Graz — soulève des questions urgentes sur le nouveau régime de Wouter Vrancken à Tynecastle, avec l'ancien attaquant Ryan Stevenson parmi les critiques les plus sévères.

Cette défaite survient seulement 73 jours après que Hearts a failli remporter un titre historique en Scottish Premiership à Celtic Park. Le club aborde la saison domestique sans Lawrence Shankland, Cammy Devlin et Derek McInnes — tous partis vers Rangers — ainsi qu'un grand nombre d'autres joueurs. Onze nouvelles recrues ont été intégrées, mais l'équipe a semblé désorganisée lors des deux confrontations face aux Autrichiens.

Le verdict sans équivoque de Stevenson

« Hearts donne l'impression d'être un nouveau groupe assemblé à la hâte, avec le manager également, qui essaie de trouver ses marques », a déclaré Stevenson. Il a mis en doute la capacité du groupe à gérer une atmosphère hostile à Tynecastle si les résultats continuent de décevoir, avertissant que la patience des supporters pourrait s'épuiser dès la mi-septembre.

« Il n'y a pas de connexion entre l'équipe et les fans », a-t-il ajouté. « Les signes sont inquiétants pour moi en ce moment. »

Contexte ou vraie préoccupation ?

Malgré le score, Hearts a bien créé des occasions — générant une valeur attendue de 2,6 buts combinés sur les deux matchs sans en concrétiser aucune. Cette défaite était aussi la première à domicile en 15 mois, et avec seulement deux matchs compétitifs disputés, Vrancken estime que son groupe n'était pas encore physiquement prêt pour l'intensité de la Ligue des champions.

Il est à noter que neuf des titulaires du premier match et huit lors du second étaient déjà au club la saison précédente, ce qui suggère que les difficultés dépassaient la simple méconnaissance mutuelle. L'équipe a particulièrement souffert dans sa propre surface face aux ballons aériens et a manqué de tranchant dans le dernier tiers.

« Quand vous jouez contre Sturm Graz, qui est expérimenté en Europe, et que vous jouez comme ça en première mi-temps dans les deux matchs, ce n'est pas une question de manque de qualité », a déclaré Vrancken. « C'est plutôt qu'on doit progresser physiquement. »

Tous les regards se tournent vers Pittodrie

La campagne en Scottish Premiership de Hearts débute samedi avec le déplacement à Aberdeen à Pittodrie — un terrain où ils n'ont gagné qu'une seule fois lors de leurs 11 dernières visites en championnat. Stevenson a dressé un tableau sombre du défi à venir, estimant qu'Aberdeen exploitera les faiblesses observées contre Sturm Graz.

« Je suis sincèrement inquiet pour samedi », a déclaré Stevenson. « Je ne pense pas que les fans accepteront une place en dessous du troisième rang, et je ne suis pas sûr que ce Hearts soit capable de finir troisième. »

Vrancken, de son côté, a appelé à la patience tout en insistant sur le fait que l'équipe ne peut pas attendre d'être au mieux physiquement avant d'aller chercher des résultats. « On doit prendre les résultats et aborder les matchs comme on l'a fait aujourd'hui, mais en espérant conclure », a déclaré le coach belge. Hearts conserve encore une voie vers l'UEFA Europa League ou l'UEFA Conference League, ce qui offre quelques raisons d'espérer à l'aube de la saison domestique.