Adam Wharton a livré l'une des meilleures prestations de la finale de Conference League mercredi — et le moment ne pouvait pas être plus gênant pour le sélectionneur anglais Thomas Tuchel, qui avait écarté le milieu de Crystal Palace de son effectif pour la FIFA World Cup 2026.

Le joueur de 22 ans a dominé le cœur du milieu de terrain pendant 90 minutes lors de la confrontation entre Crystal Palace et Rayo Vallecano au Red Bull Arena de Leipzig, réussissant la grande majorité de ses passes — dont beaucoup dans le dernier tiers — remportant des duels clés, et ne perdant le ballon qu'une seule fois pendant toute la rencontre.

Le rôle de Wharton sur le premier but

L'influence de Wharton a dépassé les simples statistiques. C'est lui qui a créé l'ouverture sur le premier but de Crystal Palace, en provoquant une parade du gardien Augusto Batalla, dont le renvoi est tombé directement dans les pieds de Jean-Philippe Mateta pour l'ouverture du score.

Après le coup de sifflet final, Wharton a évoqué son absence du Mondial avec un calme remarquable. « C'est le football. Rien ne garantissait que j'allais y aller, » a-t-il déclaré. « Je ne vais pas m'asseoir ici et pleurer. Je ne m'attarde pas trop sur ces choses. Ce n'est pas la fin du monde, je suis encore jeune. J'espère qu'il y aura d'autres tournois et d'autres Coupes du monde pour moi à l'avenir. »

La place de Henderson remise en question

La décision de Tuchel de retenir Jordan Henderson, 35 ans — un joueur qui n'a débuté que la moitié des matchs de Brentford en Premier League cette saison — est scrutée depuis l'annonce du groupe. Henderson apporte 88 sélections et une expérience certaine, mais n'a plus disputé de grand tournoi depuis 2022, ayant été écarté par Gareth Southgate à l'Euro 2024.

Wharton n'était pas le seul grand absent. Le défenseur central de Manchester United, Harry Maguire, s'est dit « choqué et abattu » après sa mise à l'écart, lui qui avait été convoqué dans le groupe de Tuchel lors du rassemblement de mars.

Que Henderson justifie ou non sa place sur le terrain aux États-Unis, au Canada et au Mexique reste à déterminer. Si son temps de jeu s'avère limité — ou son impact minimal lorsqu'il est utilisé — Tuchel pourrait faire face à des questions embarrassantes sur une sélection déjà difficile à défendre après la soirée de commandement de Wharton à Leipzig.