Arsenal avancent vite pour défendre leur titre en Premier League. Un accord pour recruter Ezri Konsa d'Aston Villa pour environ 51 millions de livres sterling semble imminent — après Bruno Guimaraes (75 millions de livres sterling en provenance de Newcastle) et Christos Tzolis (34 millions de livres sterling en provenance du Club Brugge).
À première vue, recruter un autre défenseur central expérimenté alors que l'effectif compte déjà sept défenseurs peut paraître étonnant. Mais le manager Mikel Arteta a des raisons précises de poursuivre cet international anglais.
Les blessures forcent la main d'Arteta
La défense d'Arsenal a été le socle de leur sacre en Premier League — en ne concédant que 27 buts toute la saison, grâce notamment au partenariat solide entre William Saliba et Gabriel Magalhaes. Ce bloc défensif est aujourd'hui fragilisé à l'approche de la nouvelle saison.
Saliba a été écarté pour une période prolongée en raison d'un problème dorsal qu'il gérait tout au long de la saison dernière — la même blessure qui avait écourté sa participation à la Coupe du monde avec la France. Le latéral droit titulaire Jurrien Timber est également indisponible pour les premières semaines de la saison à cause d'une blessure à l'aine, qui l'avait aussi contraint à quitter le groupe des Pays-Bas pour la Coupe du monde.
Il ne reste donc que Ben White — lui-même souvent blessé — comme seul latéral droit disponible, tandis que Cristhian Mosquera, 21 ans, est la seule option de défenseur central côté droit aux côtés de Gabriel Magalhaes. Le jeune espoir de l'académie Marli Salmon, 16 ans, ne devrait pour l'instant être utilisé qu'en coupe.
Arteta a montré qu'il rechignait à aligner deux joueurs gauchers en défense centrale. Avec Riccardo Calafiori privilégié au poste de latéral gauche et Piero Hincapie — dont le prêt a été rendu permanent cet été — lui aussi gaucher, le club manque du profil droit exigé par le coach.
Ce que Konsa apporte
Avant de se focaliser sur Konsa, Arsenal avait envisagé Jarell Quansah, de Bayer Leverkusen, qui offre une polyvalence similaire sur le côté droit. Au final, le profil de Konsa s'est révélé plus convaincant.
À 28 ans, Konsa est au sommet de sa carrière. Il a soulevé l'UEFA Europa League avec Aston Villa la saison dernière et a été l'un des meilleurs joueurs de l'Angleterre lors de la Coupe du monde, débutant sept des huit matchs de sa sélection. Ses statistiques en Premier League sont impressionnantes : meilleur taux de réussite dans les duels au sol parmi tous les défenseurs (73,1 %), et une précision de passe de 95 % — la plus haute de tout joueur de champ de la division. Il s'est également classé cinquième parmi tous les défenseurs de Premier League pour les courses balle au pied de plus de cinq mètres. Cette précision s'est confirmée lors de la Coupe du monde, avec un taux de passes réussies de 97 % sur ses sept titularisations.
Konsa sera-t-il titulaire quand tout le monde est disponible ?
Nombreux sont les supporters d'Arsenal qui se demandent si Konsa s'imposera en équipe première une fois Saliba et Gabriel Magalhaes pleinement rétablis. Le onze de base préféré d'Arteta — Timber, Saliba, Gabriel et Calafiori — forme une combinaison difficile à déloger.
Pourtant, Arsenal a disputé 63 matchs toutes compétitions confondues la saison passée, remportant la Premier League, atteignant la finale de l'UEFA Champions League, la finale de la Carabao Cup et les quarts de finale de la FA Cup. Les blessures ont été un fardeau permanent, et Arteta est déterminé à constituer un effectif assez profond pour y faire face cette saison.
Arteta a lui-même évoqué la question de la profondeur d'effectif.
"Il y a beaucoup de facteurs à prendre en compte. Vingt-deux joueurs de champ et trois gardiens de but, est-ce suffisant ? Peut-être plus. Il faut comprendre ce qui s'est passé la saison précédente, les antécédents de blessures des joueurs, la polyvalence de certains," a-t-il déclaré.
Les ambitions globales d'Arsenal
Au-delà du mercato, Arsenal ont les yeux rivés sur un objectif encore plus grand. Le directeur général Richard Garlick a déclaré au Times que rejoindre les superclubs mondiaux est "l'objectif — c'est l'ambition". Le club explore des pistes pour augmenter ses revenus et envisage d'agrandir son stade.
L'arrivée de Konsa portera les dépenses de cet été à plus de 150 millions de livres sterling. Arsenal ciblent également un attaquant et suivent Julian Alvarez de longue date, tout en ayant mis sur écoute Kenan Yildiz, 21 ans, de la Juventus. Arteta dispose désormais de l'une des meilleures profondeurs de qualité en Europe, avec un effectif évalué à 1,19 milliard de livres sterling selon Transfermarkt.
