Avant même que le coup d'envoi soit donné à l'Etihad Stadium, la foule a déjà exprimé son mécontentement. Les sifflets qui accueillent les hymnes de la Premier League et de la Ligue des champions sont devenus un rituel incontournable pour les supporters de Manchester City, un rituel qui s'est amplifié après le verdict de culpabilité du club pour infractions aux règles financières.
Le mécontentement s'est accentué avant le premier match à domicile de City après ce verdict, une rencontre de Premier League contre Ipswich, avec des huées nettement plus fortes qu'à l'habitude. Pour Dave Wilson, détenteur d'un abonnement, ce n'était rien de nouveau.
"Je ne me souviens d'aucun match à domicile en Premier League ou en Ligue des champions où les hymnes n'ont pas été sifflés", a confié Wilson à BBC Sport.
Un grief qui couve depuis des années
Les origines de ces protestations remontent à février 2023, lorsque la Premier League a annoncé 115 chefs d'accusation contre Manchester City pour infractions présumées aux règlements financiers. Cette annonce a durci une relation déjà tendue entre les supporters du club et l'instance dirigeante du championnat.
Wilson a précisé que les sifflets n'étaient pas organisés pour le match contre Ipswich, mais constituaient une expression spontanée d'une frustration accumulée. "Il n'y a pas eu beaucoup d'amour entre City et la Premier League depuis longtemps", a-t-il déclaré. "Ce n'était clairement pas coordonné — c'est le symptôme de tout ce qui s'accumule."
Les supporters d'Everton ont suivi un chemin similaire dans leur propre contexte. Après qu'Everton s'est vu retirer 10 points — ramenés à six en appel — pour avoir enfreint les règles de profit et de durabilité, les fans des Toffees à Goodison Park ont sifflé l'hymne de la Premier League et brandi des cartons rouges portant le mot 'corrupt' sous le logo du championnat. La réponse des supporters de Manchester City était moins coordonnée, mais tout aussi sincère.
Un long contentieux avec l'UEFA
Les sifflets ne se limitent pas aux griefs envers la Premier League. Les protestations contre l'hymne de la Ligue des champions reflètent une méfiance plus profonde envers l'UEFA, forgée au fil d'une décennie de litiges.
En 2012, Porto a été condamné à une amende d'environ £17,000 par l'UEFA après que Manchester City a signalé des actes de racisme à l'encontre de l'attaquant Mario Balotelli. Cette même saison, City a été condamné à une amende d'environ £24,000 pour être revenu en retard sur le terrain après la mi-temps lors d'un match contre Sporting.
En 2014, l'UEFA a infligé à City une amende de £49 millions et limité la taille de leur effectif pour la Ligue des champions pour avoir enfreint les règles du Fair-Play Financier. Six ans plus tard, le Tribunal Arbitral du Sport a annulé une suspension de deux ans des compétitions européennes, innocentant le club des accusations d'avoir déguisé des fonds propres en contributions de sponsoring — accusations que l'UEFA avait initialement qualifiées de "violations graves" du FFP entre 2012 et 2016.
"Les supporters de City ont généralement le sentiment d'être victimes d'un complot", a déclaré Wilson. "Il y a ce sentiment d'être ciblé, à tort ou à raison."
Les fans unis derrière l'équipe
Nick Clarke, président par intérim de The Citizens Trust — le syndicat des supporters de Manchester City créé plus tôt cette année — a qualifié les sifflets lors de l'hymne de totalement spontanés, les distinguant d'autres initiatives organisées comme la distribution de bananes lors du match contre Liverpool, coordonnée par le groupe d'ambiance 1894.
"Même si certains fans sont partagés sur ce qui s'est passé au club, il y a toujours un sentiment général chez la majorité que la Premier League n'est pas apte à s'autoréguler", a déclaré Clarke.
Loin de ce tumulte, Manchester City reste en tête de la Premier League avec sept victoires en sept matchs. Un déplacement éprouvant à Aston Villa samedi constitue le prochain défi pour ce bilan parfait. Quel que soit le résultat de l'appel en cours, les protestations avant le coup d'envoi à l'Etihad Stadium ne semblent pas près de s'éteindre.
